Мы, люди, отправляемся в космос с 4 октября 1957 года, когда Союз Советских Социалистических Республик (СССР) запустил Спутник, первый искусственный спутник на орбиту Земли. Это произошло в период политической вражды между Советским Союзом и Соединенными Штатами, известной как Холодная война. В течение нескольких лет две сверхдержавы конкурировали за разработку ракет, называемых межконтинентальными баллистическими ракетами (МБР), для доставки ядерного оружия между континентами. В СССР ракетостроитель Сергей Королев разработал первую межконтинентальную баллистическую ракету, ракету под названием R7, которая положила начало космической гонке.

Эта конкуренция достигла апогея с запуском спутника. Спутник, установленный на ракете R7, мог посылать звуковые сигналы с помощью радиопередатчика. Достигнув космоса, Спутник вращался вокруг Земли каждые 96 минут. Радиосигналы можно было услышать на земле, когда спутник пролетал над головой, поэтому люди во всем мире знали, что он действительно находится на орбите. Понимая, что возможности СССР превосходят американские технологии и могут поставить под угрозу американцев, Соединенные Штаты забеспокоились. Затем, месяц спустя, 3 ноября 1957 года, Советы осуществили еще более впечатляющее космическое предприятие. Это был спутник "Спутник-II", на борту которого было живое существо - собака по кличке Лайка.

До запуска «Спутника» Соединенные Штаты работали над собственными возможностями по запуску спутника. Соединенные Штаты предприняли две неудачные попытки запустить спутник в космос, прежде чем 31 января 1958 года им удалось запустить ракету со спутником под названием «Эксплорер». Команда, которая осуществила этот первый запуск спутника в США, состояла в основном из немецких инженеров-ракетчиков, которые когда-то разработали баллистические ракеты для нацистской Германии. Работая в армии США в Редстоунском арсенале в Хантсвилле, штат Алабама, немецкие инженеры-ракетчики под руководством Вернера фон Брауна превратили немецкую ракету Фау-2 в более мощную ракету, названную Юпитер С, или Юнона. Эксплорер отправил в космос несколько инструментов для проведения научных экспериментов. Одним из приборов был счетчик Гейгера для обнаружения космических лучей. Это был эксперимент, проведенный исследователем Джеймсом Ван Алленом, который вместе с измерениями, полученными с более поздних спутников, доказал существование того, что сейчас называется радиационными поясами Ван Аллена вокруг Земли.

В 1958 году космическая исследовательская деятельность в Соединенных Штатах была объединена в новое правительственное учреждение - Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА). . Когда НАСА начало свою деятельность в октябре 1958 года, оно поглотило так называемый Национальный консультативный комитет по аэронавтике (NACA) и несколько других исследовательских и военных объектов, включая Армейское агентство по баллистическим ракетам (Арсенал Редстоун) в Хантсвилле.

Первым человеком в космосе был советский космонавт Юрий Гагарин, совершивший один виток вокруг Земли 12 апреля 1961 года в полете, продолжавшемся 108 минут. Чуть более трех недель спустя НАСА запустило астронавта Алана Шепарда в космос, но не по орбитальному полету, а по суборбитальной траектории — полету, который в космос, но не облетает Землю. Суборбитальный полет Шепарда длился чуть более 15 минут. Три недели спустя, 25 мая, президент Джон Ф. Кеннеди бросил вызов Соединенным Штатам амбициозной цели, заявив: «Я считаю, что эта нация должна взять на себя обязательство достичь цели, прежде чем десятилетие закончится, высадить человека на Луну и благополучно вернуть его на Землю».

Помимо запуска первого искусственного спутника Земли, первой собаки в космосе и первого человека в космосе, Советский Союз достиг и других космических успехов, опередив Соединенные Штаты. В число этих вех входила «Луна-2», ставшая первым искусственным объектом, попавшим на Луну в 1959 году. Вскоре после этого СССР запустил «Луну-3». Менее чем через четыре месяца после полета Гагарина в 1961 году вторая советская пилотируемая миссия провела целый день вокруг Земли с космонавтом. СССР также совершил первый выход в открытый космос и запустил миссию "Восток-6", сделавшую Валентину Терешкову первой женщиной, побывавшей в космосе.

В 1960-е годы НАСА добилось прогресса в достижении цели президента Кеннеди по высадке человека на Луну с помощью программы под названием «Проект Близнецы», в рамках которой астронавты тестировали технологии, необходимые для будущих полетов на Луну, и проверяли свою собственную способность выдерживать много дней в космическом полете. За проектом «Близнецы» последовал проект «Аполлон», в рамках которого астронавты выходили на орбиту Луны и на лунную поверхность в период с 1968 по 1972 год. В 1969 году на «Аполлоне-11» Соединенные Штаты отправили первых астронавтов на Луну, и Нил Армстронг стал первым человеком. ступить на его поверхность. Во время высадочных миссий астронавты собрали образцы камней и лунной пыли, которые ученые до сих пор изучают, чтобы узнать о Луне. В 1960-х и 1970-х годах НАСА также запустило серию космических зондов под названием «Маринер», которые изучали Венеру, Марс и Меркурий.

Космические станции ознаменовали следующий этап освоения космоса. Первой космической станцией на околоземной орбите была советская станция «Салют-1», запущенная в 1971 году. За ней последовала космическая станция НАСА «Скайлэб» — первая орбитальная лаборатория, в которой астронавты и учёные изучали Землю и влияние космических полётов на организм человека. В 1970-е годы НАСА также реализовало проект «Викинг», в рамках которого два зонда приземлились на Марс, сделали множество фотографий, исследовали химию марсианской поверхностной среды и протестировали марсианскую грязь (так называемую реголит.микроорганизмов) на наличие

После завершения лунной программы «Аполлон» в 1972 году освоение космоса человеком было ограничено низкой околоземной орбитой, где многие страны участвуют и проводят исследования на Международной космической станции. Однако беспилотные зонды путешествовали по всей нашей Солнечной системе. В последние годы зонды сделали ряд открытий, в том числе то, что спутник Юпитера, называемый Европой, и спутник Сатурна, называемый Энцелад, имеют под поверхностью льда океаны, которые, по мнению ученых, могут содержать жизнь. Между тем, космические инструменты, такие как Космический Телескоп, и наземные инструменты обнаружили тысячи экзопланет. , планеты, вращающиеся вокруг других звезд. Эпоха открытия экзопланет началась в 1995 году, и современные технологии теперь позволяют космическим приборам определять характеристики атмосфер некоторых из этих экзопланет.