โคอาลา ทำไมกินใบยูคาลิปตัส? พวกเขาเป็นสัตว์น้อยแสนประหลาดที่สามารถกินใบยูคาลิปตัสได้โดยไม่ได้รับสารพิษ โคอาลากินใบยูคาลิปตัสได้ทั้งวัน พบได้ในประเทศออสเตรเลีย ทั้งนี้ถึงแม้ใบยูคาลิปตัสจะมีสารพิษต่อสัตว์ แต่โคอาลากลับนอนหลับตลอดวันอย่างสบายใจ ลูกโคอาลากินมูลของแม่

ทีมวิจัยนักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาลำดับจีโนมของโคอาลาเพื่อหาคำตอบว่าทำไมพวกมันสามารถรอดตามชีวิตได้โดยการทานใบยูคาลิปตัสเป็นอาหารหลัก โคอาลาที่อาศัยอยู่ในออสเตรเลียแยกแยะใบไม้ที่มีพิษได้อย่างไร และทำไมพวกมันอ่อนไหวต่อโรคบางชนิด เช่น โรคหนองในเทียม

นาง Rebecca Johnson นักอนุรักษ์พันธุศาสตร์จากพิพิธภัณฑ์ออสเตรเลีย ในนครซิดนีย์เป็นผู้นำการวิจัย โดยทีมวิจัยได้วิเคราะห์ลำดับจีโนมของโคอาลาเพื่อหาคำตอบ ปัจจุบันประชากรของโคอาลาในออสเตรเลียลดลงมากเนื่องจากที่อาศัยซึ่งคือต้นยูคาลิปตัสของมันถูกโค่นลงเพื่อสร้างสาธารณูปโภคต่างๆ รวมถึงการระบาดของโรค

การความร่วมมือข้ามชาติเป็นสิ่งสำคัญที่ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มีข้อมูลที่ครอบคลุม เช่น นาง Rebecca Johnson ได้รับคำแนะนำจากเจ้าหน้าที่รัฐและบริษัทเอกชนในการดูแลสุขภาพและอนุรักษ์ความหลากหลายทางพันธุกรรมของโคอาลา โดยทีมได้เผยแพร่ลำดับจีโนมทั้งหมดใน Nature Genetics

นอกจากนี้ นักวิจัยยังพบว่าโคอาลามีระบบภูมิคุ้มกันที่ดีในการป้องกันโรค และบางส่วนของลำดับจีโนมบ่งชี้ถึงการผลิตโปรตีนที่มีประสิทธิภาพในการขจัดสารพิษ โคอาลาผลิตโปรตีนนี้มากกว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่นๆ ทั้งสิ้นสองเท่า ซึ่งอาจเกิดขึ้นโดยบังเอิญบนเส้นทางวิวัฒนาการเมื่อบรรพบุรุษของโคอาลาต้องหาหนทางใหม่เพื่อความอยู่รอด

ทีมวิจัยยังค้นพบว่าโคอาลาสามารถรับรู้กลิ่นของสารพิษและสารอาหารในใบไม้ที่พวกมันกำลังดม โคอาลานั้นมีการแยกแยะกลิ่นของใบยูคาลิปตัสด้วยจีโนมที่มีจำนวนมาก และทีมวิจัยเชื่อว่าพฤติกรรมดังกล่าวมีความสำคัญในการปกป้องตนเองจากสารพิษของใบยูคาลิปตัส

นอกจากนี้ โคอาลายังสามารถปรับตัวในการเลือกกินอาหาร โดยการดมกลิ่นของสารพิษและสารอาหารในใบไม้ ทีมวิจัยค้นพบว่าโคอาลามีระบบการกำจัดของเสียที่มีประสิทธิภาพทำให้ยาถูกขจัดออกจากร่างกายอย่างรวดเร็ว ทำให้ยาปฏิชีวนะบางชนิดไม่สามารถทำลายไมโครโบเอมในลำไส้ได้อย่างปกติ และมีผลกระทบในการย่อยและดูดซึมใบยูคาลิปตัส

นักวิจัยทำความเข้าใจว่าการศึกษาลำดับจีโนมของโคอาลามีประโยชน์ไม่เพียงแค่เพื่อสุขภาพของโคอาลาเอง แต่ยังช่วยในการติดตามสายพันธุ์ของไวรัส โดยในปัจจุบันมีการกลายพันธุ์ของรีไทรไวรัสที่ทำให้ไวรัสสายพันธุ์ใหม่เกิดขึ้น ซึ่งสามารถมีผลกระทบที่อันตรายกว่าในอดีต

ทีมวิจัยค้นพบว่าโคอาลาในรัฐควีนส์แลนด์มีรีไทรไวรัสที่กลายพันธุ์และสร้างไวรัสสายพันธุ์ใหม่ที่อันตรายมากยิ่งขึ้น การศึกษาลำดับจีโนมทั้งหมดนี้จึงเป็นที่สำคัญไม่เพียงแค่เพื่อเรื่องของสุขภาพ แต่ยังช่วยให้นักวิจัยหาวิธีใหม่ในการรักษาประชากรอันหลากหลายของโคอาลา