Những con hồng hạc lớn hơn dường như không thích vẻ ngoài nhạt màu của lông cổ

Các nhà khoa học cho rằng những con chim hồng hạc có thể tô điểm màu sắc của chúng bằng cách bôi lên cổ chúng một loại huyết thanh mà chúng tiết ra các tuyến gần đuôi. Nhưng những con hồng hạc lớn hơn (Phoenicopterus roseus) không chỉ đơn giản là tăng cường màu sắc vốn có; các nhà nghiên cứu báo cáo trên tạp chí Sinh thái và Tiến hóa tháng 10 rằng họ cũng đang chống lại tác dụng tẩy trắng của mặt trời đối với nó. Phân tích cho thấy những lông vũ có lớp phủ dày hơn chứa huyết thanh này giữ màu tốt hơn so với những lông có ít lớp huyết thanh hơn.

Lông của hồng hạc giúp chim bay, giữ cơ thể khô ráo và thu hút bạn tình. Lông có màu đỏ từ carotenoids, các phân tử chịu trách nhiệm tạo ra nhiều sắc tố tự nhiên, được tìm thấy trong chế độ ăn ổn định của chim là tôm ngâm nước muối và tảo.

Khi chim hồng hạc rỉa lông, chúng chăm sóc bộ lông của mình giống như cách chúng ta chăm sóc tóc, làm sạch bụi bẩn và ký sinh trùng tích tụ. Và giống như một số người trong chúng ta, họ thêm màu sắc. Để bôi thuốc nhuộm lông vũ tự làm, chim hồng hạc xoa má lên một tuyến phía trên đuôi gọi là tuyến niệu quản, tuyến này tạo ra huyết thanh mang màu. Sau đó, những con chim xoa má đã phủ huyết thanh lên lông và lắc lư cổ để đảm bảo thuốc nhuộm dính vào. Tất cả những nỗ lực đó, kết hợp với một số bước nhảy uyển chuyển, đều nhằm mục đích thu hút bạn tình tiềm năng.
Nhưng bức xạ cực tím của mặt trời có thể phá vỡ carotenoid. Điều đó khiến Maria Cecilia Chiale, một nhà sinh vật học tại Đại học Nacional de La Plata ở Argentina, tự hỏi liệu chim hồng hạc có bị mất màu nếu không liên tục bôi lại huyết thanh hay không. Nếu vậy, điều đó có thể giúp giải thích bản năng liên tục “sửa sang” bộ lông của chúng.

Chiale và các cộng sự của cô đã thu thập hàng chục chiếc lông cổ từ những con hồng hạc ở Pháp đã chết trong một đợt rét đậm (SN: 16/10/14). Nhóm nghiên cứu đã quét những chiếc lông vũ và sử dụng Adobe Photoshop để phân tích màu sắc của chúng, sau đó đặt một nửa trong số chúng lên mái nhà, phơi nắng. Nửa còn lại được giữ trong bóng tối. Bốn mươi ngày sau, các bản quét mới để phân tích cường độ màu của lông vũ cho thấy những chiếc lông vũ phơi ra ngoài bị phai màu và nhạt màu hơn so với những chiếc lông được để trong bóng tối.

Trước thí nghiệm phơi nhiễm, Chiale đã chiết xuất carotenoid từ cả bề mặt và bên trong mỗi chiếc lông vũ. Sau khi tiếp xúc, cô phát hiện ra rằng những chiếc lông vũ có nồng độ carotenoid cao hơn sẽ giữ được nhiều màu sắc hơn. Điều đó cho thấy rằng những con chim đã bôi nhiều huyết thanh hơn lên những chiếc lông đó, giúp chúng chịu được tình trạng phai màu tốt hơn so với những con có lớp phủ mỏng hơn.

Nghiên cứu cho thấy chim hồng hạc tích cực làm việc để giữ cho chiếc cổ ửng hồng trong suốt mùa trưng bày kéo dài khi chúng chuẩn bị giao phối; nếu không, chúng sẽ có lông màu nhạt.

Henrique Delfino, nhà sinh thái học tại Đại học Liên bang do Rio Grande do Sul ở Brazil, người không tham gia vào nghiên cứu, cho biết: “Hành vi rỉa lông… có tầm quan trọng xã hội rất lớn đối với hồng hạc vì chúng sống thành đàn lớn và có hành vi đồng bộ”. “Ban đầu, hành vi này là để chống thấm nước, nhưng vì nó củng cố tín hiệu màu sắc của lông… nên nó giúp ích trong việc giao tiếp xã hội của chim hồng hạc.” Không có bộ lông lòe loẹt để quảng cáo sức khỏe của mình, chim hồng hạc có lẽ sẽ gặp khó khăn trong việc tìm bạn tình.

Tuy nhiên, tất cả những việc tỉa lông để tránh phai màu lông sẽ không tiếp tục mãi mãi. Chiale cho biết, sau khi đã bắt được bạn tình và ấp thành công gà con, chim hồng hạc sẽ bỏ thuốc nhuộm, ít nhất là cho đến mùa giao phối năm sau. Nồng độ carotenoid trong huyết thanh giảm đáng kể và chim hồng hạc sử dụng nó ít thường xuyên hơn.

Cô nói: “Chúng không cần phải làm đẹp khi đang nuôi dạy con cái. Chúng cần năng lượng đó để chăm sóc chim con."