لأكثر من قرنين من الزمان، يجذب نهر الجانج الحجاج من جميع أنحاء العالم.

كل يوم مع بزوغ الفجر في مدينة فاراناسي المقدسة (المعروفة أيضًا باسم بيناريس) بالهند، ينزل آلاف الحجاج الهندوس الدرجات الحجرية للوصول إلى المياه المقدسة لنهر الجانج. ومن طقوس الحجاج أن يغطسوا في مياه النهر القذرة، ويغسلوا وجوههم، ويواجهوا الشمس المشرقة، ويجمعوا أيديهم، ويغمروها في الماء، ويرفعوها ويتركوا المياه القذرة تتساقط مرة أخرى في النهر.

تعتبر فاراناسي واحدة من أكثر المدن المقدسة في الهند، وقد اجتذبت الحجاج لأكثر من 2500 عام. بعض هؤلاء الحجاج يجلبون رماد أحبائهم ليرشوه على النهر. في ثيابهم البرتقالية الباهتة، يخوض الناكرون – أولئك الذين تخلوا عن كل الممتلكات الدنيوية – في المياه. الأرامل اللاتي يرتدين الساري الأبيض يحتشدن على ضفاف النهر بينما يظل المرضى وكبار السن يبقون ليعيشوا أيامهم الأخيرة. ويعتقد أن الموت في فاراناسي يحرر الروح من الحج.

يؤكد ديفيد إيكل، الأستاذ المشارك في مادة الدين في جامعة بوسطن: «نهر الجانج مهم أسطوريًا بالنسبة للهندوس». "القصة هي أن الإلهة جانجا تسقط من السماء على شعر شيفا المتشابك والمتشابك (الإله المقيم في فاراناسي)، مما يكسر سقوط نزولها. ثم يتدفق عبر جبال الهيمالايا، عبر سهول شمال الهند، إلى خليج البنغال ويعود إلى السماء مرة أخرى، فيدور دورة من السماء إلى الأرض.

ويواصل قائلاً: "هذا يجعل فاراناسي مكانًا جذابًا للغاية للموت وحرق الجثة، لأن إلقاء رمادك في نهر الجانج يعني أن روحك ستحمل إلى السماء".

يوجد على طول ضفة النهر أكثر من 70 سلمًا حجريًا للاستحمام يؤدي إلى النهر. بعضها عبارة عن مواقع مجاورة هادئة، بينما بعضها الآخر مكتظ بالمصلين من جميع أنحاء الهند. المعابد والأشرم – الخلوات – تتغلب على هذه الخطوات.

في وسط المدينة يوجد مانيكارنيكا، أحد محارق الجثث الرئيسية في المدينة. هنا اشتعلت النار المقدسة منذ زمن سحيق. يتم الاحتفاظ بالحرائق من قبل الدوم، وهي طبقة لا يمكن المساس بها.

ويصنف ما يقرب من 85 في المئة من السكان الهنود على أنهم هندوس. لقد تطورت الهندوسية على مدى 4000 عام، وليس لها مؤسس أو عقيدة واحدة. وهو يتألف من نظام معقد من المعتقدات والممارسات؛ التنظيم في حده الأدنى والتسلسل الهرمي غير موجود. لا تتوافق الهندوسية مع التعريفات الغربية للدين، فهي تقترح الالتزام والاحترام لطريقة الحياة المثالية، دارما.

تقول ديانا إيك، عالمة في الهندوسية: «أحد تصورات الغربيين عن الهندوسية هو فكرة أنهم يعبدون آلهة كثيرة». "الحقيقة هي أن الهندوس يؤمنون بمفهوم الوحدة ولكن بطريقة تجعلهم يدركون أن هناك طرقًا عديدة للوصول إلى هذه الوحدة. يُنظر إلى الآلهة العديدة على أنها نقاط بداية أو وجهات نظر، ويُسمح لكل شخص بوجهة نظره. تتمتع الهند بعبقرية ثقافية في احتضان التنوع بحيث يوحد التنوع بدلاً من أن يفرق. لله وجوه عديدة والحقيقة الإلهية تظهر بطرق عديدة.

يقول ستيفن هوبكنز، طالب اللاهوت بجامعة هارفارد والذي أكمل مؤخرًا عامًا من الدراسة في الهند: "أحد الجوانب المثيرة للاهتمام في النفس الهندية هو التمسك بنظريات متباينة أو متناقضة أحيانًا والتمسك بها. لديهم في الوقت نفسه نظرة علمية متشككة للعالم ونظرة دينية مخلصة.

ولا يتجلى هذا في أي مكان أكثر مما يظهر عند مشاهدة آلاف المصلين الهندوس في مياه نهر الغانج في فاراناسي. إن التلوث والبكتيريا الضارة التي دنست المياه لا تمنع الجموع من الغطس – فهم يؤكدون أن المياه مقدسة وأنها نقية روحيا لأنها تأتي من السماء.

ووفقاً لبول ليفي، المدير التنفيذي السابق لهيئة موارد المياه في ولاية ماساتشوستس، فقد تم بذل الجهود لتنظيف نهر الجانج. قام ليفي مؤخرًا بزيارة فاراناسي كمستشار بدعوة من مؤسسة سانكات موشان، وهي مجموعة مناصرة هندية.

"إن مشاكل نهر الجانج تشبه مشاكل المياه في بوسطن. ونظام الصرف الصحي صغير للغاية، والمضخات لا يمكن الاعتماد عليها، وكل مياه الصرف الصحي الخام هذه تتسرب إلى النهر حيث يستحم عشرات الآلاف من الناس يومياً. المشكلة الرئيسية، كما هو الحال هنا مرة أخرى، هي المال. ولا ترغب الحكومة المركزية في تخصيص أموال لتنظيف نهر الجانج في الوقت الذي تواجه فيه العديد من المشكلات الملحة الأخرى.

تؤكد ديانا إيك: "لا توجد مدينة أخرى على وجه الأرض تشتهر بالموت مثل فاراناسي". "إنها [الهندوسية] ديانة تفهم الحياة ككل متكامل. هنا يتصاعد دخان محارق حرق الجثث نحو السماء مع أبراج مائة معبد، ويدور رماد الموتى عبر مياه نهر الجانج، نهر الحياة.

"في فاراناسي، يرى المرء روحه."