Hỗ trợ miễn dịch dinh dưỡng chứa đầy Vitamin C, nhưng mối liên hệ của nó với bệnh scorbut phải mất một thời gian mới được phát hiện, chúng ta cùng theo dõi câu chuyện dưới đây.

Khi thủy thủ người Bồ Đào Nha Vasco da Gama ra khơi cùng 160 người để khám phá tuyến đường mới đến Ấn Độ vào năm 1497, ông không biết rằng hành trình của mình sẽ dẫn đến một khám phá quan trọng khác: bệnh scorbut (thiếu vitamin C trầm trọng). Bệnh scorbut là bệnh do thiếu vitamin C.

Vitamin C giúp chữa bệnh scorbut như thế nào?

Vitamin C rất cần thiết cho các quá trình tự nhiên trong cơ thể, một trong số đó là sản xuất collagen. Nếu không có vitamin C, collagen không thể được sản xuất và các mô bắt đầu bị phá vỡ dẫn đến các triệu chứng của bệnh scorbut. Cơ thể chúng ta không thể tạo ra vitamin C và do đó nó cần được cung cấp thông qua chế độ ăn uống.

Vì sao thủy thủ thiếu vitamin C?

Trong các chuyến hành trình trên biển khơi, không thể bảo quản trái cây và rau quả tươi nếu chúng không bị hỏng và thối rữa, khiến thủy thủ đoàn đói. Người ta ước tính có khoảng 1 triệu người chết trên biển vì bệnh scorbut trong khoảng thời gian từ 1600 đến 1800 do một căn bệnh mà phương pháp chữa trị đã được nhiều bác sĩ hàng hải mô tả từ rất sớm.

Lịch sử của vitamin C và bệnh scorbut

Căn bệnh này đã được ám chỉ trong nhiều văn bản lịch sử từ thời Hippocrates vào thế kỷ thứ 5 cho đến các cuộc thập tự chinh nơi mô tả toàn diện đầu tiên về căn bệnh này đã được ghi lại. Ngoài ra còn có truyền thuyết về việc các thủy thủ của Christopher Columbus chết vì bệnh scorbut mong muốn được đưa vào bờ trên một hòn đảo nhiệt đới. Sau khi tìm kiếm và ăn trái cây nhiệt đới, các thủy thủ đã khỏi bệnh và được tìm thấy còn sống khỏe mạnh vài tháng sau đó trên hành trình trở về.

Trong ghi chú của nhà văn người Bồ Đào Nha Alvaro Velho về chuyến hành trình đầu tiên đến Ấn Độ của Vasco da Gama, ông mô tả sự thống khổ và đau đớn mà các thủy thủ đoàn mắc bệnh scorbut phải chịu đựng trong chuyến hành trình dài của họ. Vào thời điểm đó, bệnh scorbut là một căn bệnh chưa được biết đến và các triệu chứng mà các thủy thủ gặp phải là một điều gì đó bí ẩn. Tác dụng phục hồi sức khỏe của trái cây và rau quả tươi được công bố lần đầu tiên vào năm 1636 bởi John Woodall, người được mệnh danh là cha đẻ của ngành vệ sinh hải quân. Hơn một trăm năm sau, vào năm 1747, James Lind đã chứng minh rằng việc tiêu thụ trái cây họ cam quýt có thể ngăn ngừa và thậm chí chữa khỏi bệnh scorbut, mặc dù ông không biết tại sao. 40 năm nữa trôi qua và Hải quân Anh cuối cùng đã biến nước chanh trở thành thứ cần thiết cho tất cả các chuyến hải hành.

Mọi chuyện trở nên rõ ràng vào năm 1933 khi Norman Haworth suy ra cấu trúc hóa học của vitamin C. Điều này cho thấy vitamin C rất cần thiết cho cơ thể chúng ta và vì cơ thể con người không thể tự sản xuất ra nó nên vitamin C phải được cung cấp thông qua chế độ ăn uống.

Mặc dù thực tế là ngày nay chúng ta dễ dàng tiếp cận với trái cây và rau quả nhưng lượng dinh dưỡng hấp thụ từ những loại này ít hơn nhiều so với trước đây do canh tác quá mức. Điều này cộng với xu hướng sử dụng thực phẩm chế biến sẵn và nấu bằng lò vi sóng có giá trị dinh dưỡng thấp hơn đồng nghĩa với việc mức độ bệnh scorbut đang gia tăng. Một chế độ ăn uống cân bằng tốt sẽ cung cấp cho người bình thường đủ vitamin C để tránh bệnh scorbut nhưng cũng có những yếu tố nguy cơ làm giảm lượng vitamin C hoặc khả năng hấp thụ vitamin C của cơ thể từ thực phẩm.