Khoảng 66,8 triệu năm trước — không lâu trước khi sự tuyệt chủng cuối kỷ Băng Hà quét sạch tất cả các loài khủng long, một loài chim nhỏ bé có kích thước bằng chim cút đã gặp phải một kết cục đáng tiếc.

Nhưng họ hàng của sinh vật có kích thước nhỏ bé này - một hóa thạch mới được mô tả một cách táo bạo có tên là "Wonderchicken" - vẫn tiếp tục sống, giúp tạo ra dòng dõi đa dạng, lâu dài của các loài chim vẫn tràn ngập bầu trời của thế giới hiện đại.

Giờ đây, thành viên lâu đời nhất được biết đến trong nhánh hiện đại của cây gia cầm, Wonderchicken (chính thức là Asteriornis maastrichtensis) có thể giúp các nhà cổ sinh vật học ngày nay hiểu rõ hơn về cách các loài chim vượt qua sự tuyệt chủng đã xóa sổ 3/4 tổng số loài thực vật và động vật khỏi bề mặt Trái đất. Do đó, hóa thạch cổ xưa nhỏ bé này đại diện cho “một trong những khám phá vĩ đại xuất hiện vài lần trong một cuộc đời may mắn”, Bhart-Anjan Bhullar, nhà cổ sinh vật học tại Đại học Yale, người không tham gia vào nghiên cứu, nói với Cara Giaimo tại buổi lễ Thời báo New York.

Các loài chim lần đầu tiên xuất hiện trong bối cảnh cổ sinh vật học vào khoảng 150 triệu năm trước, xuất hiện lần đầu với những nỗi kinh hoàng đáng sợ như Archaeopteryx có khả năng giống với tổ tiên khủng long trông giống loài bò sát hơn của chúng, George Dvorsky báo cáo cho Gizmodo. Tuy nhiên, đôi khi trong kỷ Băng Hà, những người bạn lông vũ của chúng ta bắt đầu rụng răng, đuôi xương xẩu và đôi cánh có móng vuốt. Nhưng bằng chứng về loài chim cổ đại này rất ít, để lại một lỗ hổng trong câu chuyện về nguồn gốc của loài chim hiện đại.

Wonderchicken sẵn sàng lấp đầy khoảng trống này. Ẩn mình trong một khối đá được khai quật lần đầu tiên vào năm 2000, hóa thạch này đã bị lãng quên trong gần hai thập kỷ trước khi được các nhà cổ sinh vật học Daniel Field và John Jagt phát hiện, những người quyết định điều tra nội dung của nó. Sau khi kiểm tra khối đá có vài xương chi bị gãy lộ ra, cặp đôi đã bị sốc khi phát hiện ra một hộp sọ được bảo quản gần như hoàn hảo, chỉ dài vài inch.

Với khuôn mặt của một con gà được đặt trên đầu một con vịt, hộp sọ, theo một cách nào đó, là một “con gà tây” tự nhiên và cực kỳ hiện đại, Field, Jagt và các đồng nghiệp của họ đã báo cáo trong tuần này trên tạp chí Nature. Như Field giải thích với Nicola Davis của Guardian, đôi chân dài và thon của loài chim này cho thấy có thể có môi trường sống ven bờ. Theo Gizmodo, sự kết hợp các tính năng này đặt Wonderchicken, có lẽ có kích thước bằng một con mòng biển, gần với điểm tiến hóa có thể xảy ra, nơi các loài chim nước (như vịt) và chim đất (như gia cầm) từng tách ra.

Ít nhất một loài chim có vẻ ngoài hiện đại khác được biết đến từ kỷ Băng Hà - một sinh vật tên là Vegavis iaai, có niên đại muộn hơn Wonderchicken khoảng 200.000 hoặc 300.000 năm và để lại một đống xương trong đá ở khu vực ngày nay là Nam Cực. Theo Guardian, được khai thác từ các trầm tích ở châu Âu, Asteriornis vừa mở rộng dòng thời gian của loài chim vừa gợi ý rằng các loài chim ngày nay có thể đã tiến hóa ở bán cầu bắc, thay vì phía nam, theo Guardian. Mặc dù một ngày nào đó nhiều hóa thạch hơn có thể thay đổi câu chuyện, nhưng những phát hiện mới gợi ý rằng loài chim có thể đã có được một số đặc điểm quan trọng chỉ trong một khoảng thời gian ngắn – chỉ hàng trăm nghìn năm trước khi tảng đá vũ trụ định mệnh đó đâm vào Trái đất.

Amy Balanoff, một nhà cổ sinh vật học tại Đại học Johns Hopkins, người không tham gia vào nghiên cứu, nói với Gretchen Vogel trên tạp chí Science: “Đây là một mẫu vật cực kỳ giàu thông tin”. “Nó cung cấp cho chúng tôi một số manh mối về những đặc điểm then chốt để sống sót” sau sự kiện thảm khốc đó.