ต้นปาล์มเป็นพืชป่าเขตร้อนที่มีเอกลักษณ์ อย่างไรก็ตาม ภาพทัศนียภาพของต้นมะพร้าวที่เอนกายอยู่เหนือหาดทรายสีขาวไม่ได้สื่อถึงความหลากหลายของต้นปาล์มอันน่าทึ่งและความสำคัญของต้นปาล์มที่มีต่อมนุษย์และระบบนิเวศ ปาล์มมีมากกว่า 2,500 สายพันธุ์ และหลายสายพันธุ์ถูกใช้โดยมนุษย์เพื่อเป็นอาหาร ที่พักอาศัย ยา และงานฝีมือ ในบางพื้นที่ ต้นปาล์มก็มีความโดดเด่นโดยสิ้นเชิงและก่อให้เกิดการปลูกพืชเชิงเดี่ยวตามธรรมชาติ ต้นปาล์มเป็นต้นไม้ชนิดหนึ่งที่พบได้บ่อยที่สุดในป่าฝนอเมซอน แต่ในบางพื้นที่เขตร้อน ต้นปาล์มนั้นไม่ปกติหรือขาดหายไปอย่างเห็นได้ชัด
ก่อนหน้านี้ ยังไม่ได้ระบุความแปรผันของจำนวนต้นปาล์มในภูมิภาคเขตร้อน ขณะนี้ การศึกษาที่นำโดย Bob Muscarella จากมหาวิทยาลัย Uppsala ในสวีเดน และ Thaise Emilio จากมหาวิทยาลัย Campinas ในบราซิล ได้ทำการประเมินตัวเลขทั่วโลกครั้งแรก ผู้เขียนร่วมมากกว่า 200 คนจาก 48 ประเทศมีส่วนร่วมในบทความทางวิทยาศาสตร์นี้
“เพื่อให้เข้าใจป่าเขตร้อนได้ดีขึ้น และลดความไม่แน่นอนเกี่ยวกับความสมดุลของคาร์บอนในระบบนิเวศเหล่านี้ระหว่างการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เราได้สรุปข้อมูลเพื่อแสดงให้เห็นว่าจำนวนต้นปาล์มทั่วโลกแตกต่างกันอย่างไรเมื่อเทียบกับต้นไม้สายพันธุ์อื่น” Muscarella กล่าว
“การทำความเข้าใจกับสายพันธุ์ที่โดดเด่นในป่าเขตร้อนเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในการรับรู้ว่าป่าเหล่านี้ทำงานอย่างไร และความเสี่ยงที่พวกมันจะได้รับผลกระทบจากการรบกวนและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในอนาคต” Muscarella กล่าว
การเป็นพืชใบเลี้ยงเดี่ยว (เมล็ดจะออกใบแรกหรือใบเลี้ยงเพียงใบเดียว) ฝ่ามือจึงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับหญ้ามากกว่าต้นไม้ผลัดใบในเขตร้อน เป็นต้น ต้นปาล์มจึงมีความแตกต่างพื้นฐานหลายประการ ในด้านกายวิภาคศาสตร์และสรีรวิทยา จากต้นไม้เขตร้อนชนิดอื่นๆ ความแตกต่างเหล่านี้อาจมีผลกระทบในวงกว้างเมื่อต้องประมาณการดูดซึมและการจัดเก็บ (การกักเก็บ) คาร์บอนในป่าเขตร้อน รวมถึงความสามารถในการฟื้นตัวต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การศึกษาครั้งใหม่นี้ให้ความรู้ที่มีความสำคัญต่อการวิจัยเพิ่มเติมในทั้งสองด้านนี้
"ระดับความอุดมสมบูรณ์ของต้นปาล์มที่น่าประทับใจไม่ได้เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับนักวิจัยป่าเขตร้อนหลายคน วันทำงานอาจจำเป็นต้องวัดฝ่ามือทั้งหมดในพื้นที่ 1 เฮกตาร์ในบางพื้นที่ตอนกลางของอเมซอน อย่างไรก็ตาม การแสดงฝ่ามืออย่างยุติธรรมใน การศึกษาการทำงานของป่าเขตร้อนยังมาไม่ถึง การแสดงให้เห็นว่าต้องพิจารณาต้นปาล์มที่ไหนและเมื่อใดถือเป็นส่วนสำคัญของการศึกษาใหม่ของเรา” เอมิลิโอกล่าว