Burung merak tanpa bulu ibarat raja tanpa mahkota, harimau tanpa belang, koboi tanpa sepatu bot. Merak jantan dari spesies merak telah lama melambangkan keindahan, keagungan, dan kebanggaan. Seperti kebanyakan burung jantan, penampilan burung merak jauh lebih cemerlang daripada burung merak betina yang pendiam, dan ia memperlihatkan bulu-bulunya yang terkenal untuk membuat anak-anaknya menjadi liar.
Namun setiap tahun, menjelang akhir musim panas, burung merak selesai mengibaskan bulu ekornya, dan bulu mereka yang menakjubkan berangsur-angsur rontok. Proses pelepasan ini, yang disebut molting, merupakan bagian umum dalam kehidupan sebagian besar burung. Bulu dapat rusak dan kehilangan fungsinya seiring berjalannya waktu, dan karena bulu tersebut tidak dapat beregenerasi dengan sendirinya, burung harus menggantinya seluruhnya. Proses ganti kulit ini merupakan jenis perubahan biologis yang sama yang terjadi ketika ular melepaskan kulitnya. Hormon memicu dimulainya proses ganti kulit, yang terjadi setelah musim kawin untuk menyediakan energi yang dibutuhkan untuk menumbuhkan bulu baru [sumber: Laboratorium Ornitologi Cornell].
Dalam waktu sekitar tujuh bulan – saat musim kawin merak kembali tiba – bulu merak akan tumbuh kembali lebih panjang dan penuh. Ekor merak mencapai puncak perkembangannya sekitar usia 6 tahun [sumber: Hopkins]. Faktanya, kereta merak dewasa bisa mencapai panjang lebih dari 5 kaki (1,7 meter) [sumber: Kebun Binatang Nasional]. Karena peningkatan ukuran bulunya, burung merak adalah salah satu burung terbang terbesar.
Namun, ketika bulu-bulu tua itu rontok, orang-orang tidak akan membiarkannya terbuang sia-sia. Sejak zaman Fenisia pada zaman Alkitab, burung merak diambil dari tempat tinggal asli mereka di India dan negara-negara sekitarnya dan dipindahkan ke rumah kerajaan [sumber: Kebun Binatang Nasional ]. Spesies merak yang berbeda memiliki warna biru, hijau, putih, coklat muda atau ungu, namun burung India biru dan hijau adalah yang paling umum. Di sana, burung merak bukan hanya merupakan burung nasional yang sangat dilindungi, namun juga dianggap suci dalam agama Hindu. Bahkan saat ini, peternak merak komersial akan menyimpan bulunya untuk dijual karena permintaan akan bulu-bulu yang bergaya ini di industri dekorasi rumah dan mode terus berlanjut.
Bulu Ekor Merak
Di bagian atas setiap bulu kereta merak, Anda akan melihat ocellus atau bintik mata berbentuk bulat berwarna permata. Ocellus berasal dari kata Latin "oculus", yang berarti "mata". Bintik-bintik warna-warni ini menambah dimensi eksotis pada bulu-bulu tersebut.
Bulu ekor merak disusun secara khusus untuk memastikan bahwa bulu-bulu tersebut memperlihatkan setiap oselus yang cemerlang setiap kali burung mengipasinya. Hal ini dilakukan dengan menggabungkan beberapa lapisan bulu di atas satu sama lain, yang disebut penutup ekor atas [sumber: Kebun Binatang Nasional ]. Secara kasat mata, oselus tampak berbeda warna biru dan hijau, namun sebenarnya serat bulu memiliki pigmen hitam. Sudut berbeda dari nanopartikel di dalam serat itulah yang menangkap dan memantulkan sinar matahari untuk menciptakan warna-warni [sumber: Milius].
Dalam keadaan yang jarang terjadi, burung merak mungkin dilahirkan tanpa pigmen apa pun. Burung merak albino ini seluruhnya berwarna putih, meski struktur bulunya tetap sama. Bahkan oselusnya mudah dideteksi.
Selama musim kawin, pejantan berkumpul dalam kelompok teritorial yang disebut leks. Peahens akan berjalan-jalan melewati leks, seolah-olah sedang berbelanja untuk mencari kekasih baru. Untuk menarik perhatian betina, burung merak akan menampilkan tanda kebesaran lengkapnya, melangkah dengan penuh semangat dan menggoyangkan bulunya. Ahli ornitologi menyebut tarian kencan itu sebagai menggigil.
Charles Darwin berspekulasi bahwa jumlah dan kecemerlangan mata tersebut menentukan seberapa sukses burung merak menarik perhatian burung merak. Karena bentuk seleksi seksual ini, ia mengusulkan agar burung merak secara bertahap berevolusi menjadi lebih banyak hiasan untuk menarik perhatian burung merak.
Namun sebuah penelitian pada tahun 2008 di Jepang menantang keyakinan lama di balik ornamen kereta merak, dengan menyatakan bahwa semakin kuat guncangan yang ditunjukkan burung merak terhadap merak betina, semakin besar kemungkinan burung tersebut tersangkut. Karena interaksi tersebut, para peneliti berteori bahwa mungkin gerakan dan panggilan kawin – bukan ocelli yang terkenal – yang paling mempengaruhi ketertarikan [sumber: Viegas ]. Selama penelitian selama tujuh tahun mengenai ritual perkawinan burung merak, para peneliti menemukan bahwa burung merak yang memiliki kipas yang lebih membosankan dan lebih sedikit oselusnya pun dapat terhubung dengan burung merak yang berperahu pamer. Namun melawan Darwin bukanlah hal yang mudah. Juri ilmiah masih belum yakin apakah kita bisa mengabaikan peran burung merak dalam memikat para wanita.
Bagaimana Burung Merak Mendapatkan Titik Mata
Menurut mitologi Yunani, burung merak mendapatkan tempatnya berkat seorang wanita bernama Io. Dia adalah pendeta Hera, istri Zeus. Terkenal karena matanya yang mengembara, Zeus menyukai Io dan mengubahnya menjadi sapi betina untuk menyamarkannya, sehingga melindunginya dari murka Hera yang cemburu. Hera melakukan tipu muslihat dan menipu Zeus agar memberinya sapi betina/Io sebagai hadiah. Begitu dia memiliki sapi betina itu, Hera menunjuk Argus, seorang pria bermata tertutup, untuk menjaga Io. Zeus kemudian mengirim seorang minion untuk menyelamatkan pendeta tersebut, yang membunuh Argus dalam prosesnya. Sebagai penghormatan kepada Argus dan matanya yang banyak, Hera menganugerahkan "titik mata" pada burung merak.
