Большие фламинго, по-видимому, не любят, когда их перья на шее выглядят выгоревшими на солнце.

Ученым известно, что длинноногие птицы подкрашивают свебя, смазывая шею сывороткой, которую они производят в железах возле хвоста. Но большие фламинго (Phoenicopterus roseus) не просто усиливают уже существующий цвет; они также борются с отбеливающим эффектом Солнца, сообщают исследователи в октябрьском журнале Экология и эволюция. Анализ показывает, что перья с более толстым слоем этой сыворотки сохраняют цвет лучше, чем перья с меньшим слоем.

Перья фламинго помогают птицам летать, сохраняют тело сухим и привлекают партнеров. Перья приобретают красный цвет благодаря каротиноидам, молекулам, ответственным за многие природные пигменты, которые содержатся в постоянном рационе птиц, состоящем из артемии и водорослей.

Когда фламинго прихорашиваются, они заботятся о своих перьях так же, как мы заботимся о своих волосах, очищая их от скопившейся грязи и паразитов. И, как и некоторые из нас, они добавляют цвета. Чтобы нанести краску для перьев, сделанную своими руками, фламинго натирают щеками железу над хвостом, называемую уропигиальной железой, которая вырабатывает красящую сыворотку. Затем птицы потирают перья покрытыми сывороткой щеками и покачивают шеей, чтобы убедиться, что краска прилипла. Все эти усилия в сочетании с некоторыми ловкими танцевальными движениями направлены на привлечение потенциальных партнеров.

Но ультрафиолетовое излучение Солнца может расщеплять каротиноиды. Это заставило Марию Сесилию Чиале, биолога из Национального университета Ла-Платы в Аргентине, задаться вопросом, теряют ли фламинго свой цвет без постоянного повторного применения сыворотки. Если это так, то это может помочь объяснить их инстинкт постоянно «подкрашивать» свое оперение.

Чиале и ее коллеги собрали десятки перьев на шее фламинго во Франции, которые погибли от резкого похолодания. Команда отсканировала перья и использовала Adobe Photoshop для анализа их цвета, а затем разместила половину из них на крыше под солнечным светом. Другая половина хранилась в темноте. Сорок дней спустя новое сканирование для анализа интенсивности цвета перьев показало, что открытые перья были выгоревшими на солнце и бледнее, чем те, которые хранились в темноте.

Перед экспериментом по воздействию Чиале извлек каротиноиды как с поверхности, так и изнутри каждого пера. После воздействия она обнаружила, что перья с большей концентрацией каротиноидов сохранили больший цвет. Это говорит о том, что птицы нанесли на эти перья больше сыворотки, что позволило им лучше противостоять выцветанию, чем перья с более тонким покрытием.

Исследование показывает, что фламинго активно работают над тем, чтобы сохранить покрасневшую шею на протяжении всего длительного сезона показа, готовясь к спариванию; в противном случае у них были бы бледные перья.

«Прихорашивающееся поведение… имеет большое социальное значение для фламинго, потому что они живут большими стаями и имеют синхронизированное поведение», — говорит Энрике Дельфино, эколог из Федерального университета Риу-Гранди-ду-Сул в Бразилии, который не участвовал в исследовании. «Изначально такое поведение было направлено на [гидроизоляцию], но, поскольку оно усиливает цветовой сигнал перьев… оно помогает фламинго в социальном общении». Без ярких перьев, рекламирующих свое здоровье, фламинго, вероятно, изо всех сил пытаются найти партнера.

Однако вся эта забота о предотвращении выцветания перьев не будет продолжаться вечно. По словам Чиале, после того, как фламинго поймали самку и успешно вылупили птенца, они убирают краску, по крайней мере, до брачного сезона следующего года. Концентрация каротиноидов в сыворотке резко падает, и фламинго применяют ее гораздо реже.

«Им не нужно краситься, пока они воспитывают детей», — говорит она. Им нужна эта энергия, чтобы заботиться о своих птенцах.