非凡的化石暗示了鳥類在小行星消滅它們的非鳥類恐龍親屬之前進化出的特徵。

Asteriornis maastrichtensis 是世界上已知最古老的現代鳥類，具有類似雞、火雞和鴨子的特徵。大約 6,680 萬年前，就在白堊紀末期滅絕所有非鳥類恐龍滅絕之前不久，一種鵪鶉大小的小型鳥類遭遇了不幸且不合時宜的終結。

但這種小型生物的近親——一種新描述的化石，被厚顏無恥地稱為「神奇雞」——仍然存在，幫助培育了持久、多樣化的鳥類譜系，這些譜系仍然充滿了現代世界的天空。

現在，Wonderchicken（原名Asteriornis maastrichtensis）是鳥類家族譜系中已知最古老的成員，它可以幫助今天的古生物學家更好地了解鳥類如何經受住地球表面四分之三動植物物種滅絕的考驗。因此，這塊嬌小而古老的化石代表了“在幸運的一生中會出現幾次的偉大發現之一”，未參與這項研究的耶魯大學古生物學家 Bhart-Anjan Bhullar 告訴 Cara Giaimo。

Gizmodo 的 George Dvorsky 報導，大約1.5 億年前，鳥類首次出現在古生物學場景中，首次亮相時出現了像始祖鳥這樣令人牙齒恐懼的恐龍，這些恐龍很可能類似於它們看起來更像爬行動物的恐龍祖先。然而，在白堊紀的某個時候，我們的帶羽毛的朋友開始脫落牙齒、骨尾和帶爪的翅膀，轉而變得更加溫順。但這些古代鳥類的證據很少，這在現代鳥類的起源故事中留下了一個巨大的漏洞。

Wonderchicken 正準備填補這一空白。這塊化石坐落在一塊2000 年首次出土的岩石中，在被古生物學家丹尼爾·菲爾德(Daniel Field) 和約翰·賈格特(John Jagt) 發現之前，它在默默無聞中沉寂了近二十年，並決定調查其內容。在掃描了這塊有幾塊斷肢骨突出的岩石後，兩人震驚地發現了一個保存得幾乎完美的頭骨，只有幾英寸長。

迄今發現的最古老的現代鳥類是天然的“火雞”，已有 6700 萬年的歷史

藝術家對白堊紀時期世界上已知最古老的現代鳥類 Asteriornis maastrichtensis 在其海岸線棲息地的印象。菲利普·克熱明斯基

菲爾德、賈格特和他們的同事本週在《自然》雜誌上報道說，這個頭骨在某種程度上是一個天然的“火雞”，而且非常現代，它的頭骨是一隻雞或火雞的臉，疊加在鴨頭上。正如菲爾德向《衛報》的尼古拉戴維斯解釋的那樣，這種鳥又長又細的腿指向可能的海岸線棲息地。根據 Gizmodo 的說法，這種混合的特徵使得神奇雞（它的大小可能與海鷗差不多）接近水禽（如鴨子）和陸禽（如家禽）曾經分裂的進化接合點。

這塊化石在其譜系中的偶然位置，以及緊隨其後的小行星撞擊，激發了研究小組將其命名為 Asteriornis，以向希臘流星女神 Asteria 致敬，她後來變成了一隻鵪鶉。

至少還有一種看起來像現代鳥類的白堊紀生物——一種名為Vegavis iaai 的生物，它的年代比Wonderchicken 晚大約20 萬或30 萬年，並在現在南極洲的岩石中留下了一堆骨頭。根據《衛報》報道，從歐洲的沉積物中撬出的「Asteriornis」不僅擴展了鳥類的時間線，還暗示今天的鳥類可能是在北半球而不是南半球進化的。儘管更多的化石有一天可能會改變這個故事，但新的發現暗示鳥類可能在關鍵時刻獲得了一些重要的特徵——就在那顆致命的太空岩石撞擊地球之前的數十萬年。

「這是一個資訊豐富的標本，」未參與這項工作的約翰·霍普金斯大學古生物學家艾米·巴拉諾夫(Amy Balanoff) 告訴《科學》雜誌的格雷琴·沃格爾( Gretchen Vogel)。 “它為我們提供了一些線索，讓我們了解哪些特徵對於這場災難性事件的倖存至關重要。”