พาราณสีถือเป็นหนึ่งในเมืองที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในอินเดีย ดึงดูดผู้แสวงบุญมามากกว่า 2,500 ปี ผู้แสวงบุญบางส่วนนำอัฐิของคนที่คุณรักมาพรมบนแม่น้ำ ในชุดสีส้มซีดจางของพวกเขา ผู้สละสิทธิ์ - ผู้ที่ละทิ้งสิ่งของทางโลกทั้งหมด - ลุยน้ำ หญิงม่ายในชุดส่าหรีสีขาวจะรวมตัวกันที่ริมฝั่งแม่น้ำ ในขณะที่ผู้ป่วยและผู้สูงอายุยังคงใช้ชีวิตวันสุดท้าย เชื่อกันว่าการตายในเมืองพาราณสีเป็นการปลดปล่อยดวงวิญญาณจากการแสวงบุญ

“แม่น้ำคงคามีความสำคัญตามตำนานสำหรับชาวฮินดู” เดวิด เอคเคิล รองศาสตราจารย์ด้านศาสนาจากมหาวิทยาลัยบอสตันกล่าว “เรื่องราวก็คือว่าเทพีคงคาตกลงมาจากสวรรค์ลงบนผมที่พันกันเป็นก้อนของพระศิวะ (เทพเจ้าประจำเมืองพาราณสี) ซึ่งทำลายการล่มสลายของการสืบเชื้อสายของเธอ จากนั้นเธอก็ไหลผ่านเทือกเขาหิมาลัย ข้ามที่ราบทางตอนเหนือของอินเดีย ไปยังอ่าวเบงกอล และกลับสู่สวรรค์อีกครั้ง ทำให้เกิดวงจรจากสวรรค์สู่โลก”

“สิ่งนี้ทำให้เมืองพาราณสีเป็นสถานที่ที่น่าดึงดูดใจมากสำหรับการตายและถูกเผา” เขากล่าวต่อ “เนื่องจากการโยนขี้เถ้าของคุณลงในแม่น้ำคงคา หมายความว่าจิตวิญญาณของคุณจะถูกขนไปสวรรค์”

ริมแม่น้ำมีท่า อาบน้ำมากกว่า 70 ท่า บันไดหินที่ทอดไปสู่แม่น้ำ บางแห่งเป็นพื้นที่ใกล้เคียงที่เงียบสงบ ในขณะที่บางแห่งก็เนืองแน่นไปด้วยผู้สักการะจากทั่วอินเดีย วัดและอาศรม – การถอย – ก้าวข้ามขั้นตอนเหล่านี้

ที่ใจกลางเมืองคือมณีกรรณิกา ซึ่งเป็นโรงเผาศพที่สำคัญแห่งหนึ่งของเมือง ที่นี่ไฟศักดิ์สิทธิ์ได้ลุกไหม้มาตั้งแต่สมัยโบราณ ไฟถูกเก็บไว้โดยโดมซึ่งเป็นวรรณะที่ไม่สามารถแตะต้องได้

ประมาณร้อยละ 85 ของประชากรอินเดียจัดเป็นคนฮินดู ศาสนาฮินดูมีการพัฒนามาเป็นเวลากว่า 4,000 ปี และไม่มีผู้ก่อตั้งหรือลัทธิใดลัทธิหนึ่ง ประกอบด้วยระบบความเชื่อและการปฏิบัติที่ซับซ้อน องค์กรมีน้อยและมีลำดับชั้นไม่มีอยู่จริง ศาสนาฮินดูไม่สอดคล้องกับคำจำกัดความของศาสนาตะวันตก แสดงถึงความมุ่งมั่นและการเคารพต่อวิถีชีวิตในอุดมคติธรรมะ

ไดอานา เอค นักวิชาการศาสนาฮินดูกล่าวว่า “การรับรู้อย่างหนึ่งที่ชาวตะวันตกมีเกี่ยวกับศาสนาฮินดูคือความคิดที่ว่าพวกเขาบูชาเทพเจ้ามากมาย” “ความจริงก็คือชาวฮินดูเชื่อในแนวคิดเรื่องความเป็นหนึ่งเดียว แต่ในลักษณะที่พวกเขาตระหนักว่ามีหลายวิธีในการเข้าถึงความเป็นหนึ่งเดียวกันนี้ เทพเจ้าหลายองค์ถูกมองว่าเป็นจุดเริ่มต้นหรือมุมมอง และทุกคนก็ได้รับอนุญาตให้มีมุมมองของเขา อินเดียมีอัจฉริยะทางวัฒนธรรมในการเปิดรับความหลากหลาย เพื่อให้ความหลากหลายเป็นหนึ่งเดียวกัน แทนที่จะแบ่งแยก พระผู้เป็นเจ้าทรงมีหลายพระพักตร์และความจริงอันศักดิ์สิทธิ์ก็สำแดงออกในหลายๆ ด้าน”

Stephen Hopkins นักศึกษา Harvard Divinity ที่เพิ่งสำเร็จการศึกษาในอินเดียหนึ่งปีกล่าวว่า "แง่มุมที่น่าสนใจอย่างหนึ่งของจิตใจชาวอินเดียคือการยึดมั่นและยึดมั่นในทฤษฎีที่แตกต่างกันหรือขัดแย้งกันในบางครั้ง พวกเขามีมุมมองที่ไม่เชื่อทางวิทยาศาสตร์ต่อโลกและมีมุมมองทางศาสนาที่อุทิศตนไปพร้อมๆ กัน”

ไม่มีที่ใดที่ชัดเจนไปกว่าการชมผู้สักการะชาวฮินดูหลายพันคนในน่านน้ำของแม่น้ำคงคาในเมืองพาราณสี มลพิษและแบคทีเรียที่เป็นอันตรายซึ่งทำให้น้ำเสื่อมเสียไม่ได้ขัดขวางฝูงชนจากการจุ่มตัวลงไป พวกเขายืนยันว่าน้ำเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์ทางวิญญาณเพราะมาจากสวรรค์

ตามที่ Paul Levy ซึ่งเคยเป็นผู้อำนวยการบริหารของ Massachusetts Water Resource Authority กล่าวไว้ ได้พยายามทำความสะอาดแม่น้ำคงคาแล้ว เมื่อเร็วๆ นี้ Levy ได้ไปเยือนเมืองพาราณสีในฐานะที่ปรึกษาตามคำเชิญของมูลนิธิ Sankat Mochan Foundation ซึ่งเป็นกลุ่มผู้สนับสนุนชาวอินเดีย

“ปัญหาแม่น้ำคงคามีความคล้ายคลึงกับปัญหาน้ำในบอสตัน ระบบบำบัดน้ำเสียมีขนาดเล็กเกินไป ปั๊มไม่น่าเชื่อถือ และสิ่งปฏิกูลดิบทั้งหมดนี้ไหลลงสู่แม่น้ำซึ่งมีผู้คนหลายหมื่นคนมาอาบน้ำทุกวัน ปัญหาหลักเช่นเดียวกับที่นี่ก็คือเงิน รัฐบาลกลางไม่ต้องการทุ่มเงินเพื่อทำความสะอาดแม่น้ำคงคาเมื่อพวกเขาประสบปัญหาเร่งด่วนอื่นๆ มากมาย”

“ไม่มีเมืองอื่นใดในโลกที่มีชื่อเสียงเรื่องความตายมากเท่ากับเมืองพาราณสี” Diana Eck ยืนยัน “ศาสนาฮินดูเป็นศาสนาที่เข้าใจชีวิตโดยรวม ที่นี่ควันไฟเผาศพลอยขึ้นสู่สวรรค์พร้อมกับยอดแหลมของวัดนับร้อย และขี้เถ้าของผู้ตายหมุนวนไปตามแม่น้ำคงคาซึ่งเป็นแม่น้ำแห่งชีวิต”

“ในเมืองพาราณสี เรามองเห็นจิตวิญญาณของตนเอง”