هناك تلميحات أحفورية ملحوظة حول سمات الطيور التي تطورت قبل أن يمحو كويكب أقرباءها من الديناصورات غير الطائرة منذ ما يقرب من 66.8 مليون سنة - قبل وقت قصير من انقراض نهاية العصر الطباشيري الذي قضى على جميع الديناصورات غير الطيور - واجه طائر صغير الحجم بحجم السمان نهاية مؤسفة ومفاجئة.
لكن أقارب هذا المخلوق الصغير الحجم - وهي أحفورة تم وصفها حديثًا أطلق عليها اسم "Wonderchicken" - عاشوا، وساعدوا في زرع سلالات دائمة ومتنوعة من الطيور التي لا تزال تملأ سماء العالم الحديث. الآن، يمكن لأقدم عضو معروف في الفرع المعاصر لشجرة عائلة الطيور، Wonderchicken (المعروف رسميًا باسم Asteriornis maastrichtensis)، أن يساعد علماء الحفريات اليوم على فهم أفضل لكيفية نجاة الطيور من الانقراض الذي أدى إلى تطهير ثلاثة أرباع جميع الأنواع النباتية والحيوانية من سطح الأرض. وعلى هذا النحو، فإن الحفرية القديمة الصغيرة تمثل "واحدة من تلك الاكتشافات العظيمة التي تظهر عدة مرات في حياة محظوظة"، كما قال بهارت أنجان بهولار، عالم الحفريات في جامعة ييل والذي لم يشارك في الدراسة، لكارا جيايمو في جامعة ييل. نيويورك تايمز.
ظهرت الطيور لأول مرة على الساحة الحفرية منذ حوالي 150 مليون سنة، حيث ظهرت لأول مرة مع رعب مسنن مثل الأركيوبتركس الذي من المحتمل أن يشبه أسلافها الديناصورات ذات المظهر الزواحف، وفقًا لتقرير جورج دفورسكي لموقع Gizmodo. ومع ذلك، في وقت ما خلال العصر الطباشيري، بدأ أصدقاؤنا ذوو الريش في التخلص من أسنانهم وذيولهم العظمية وأجنحتهم المخالب لصالح سمات أكثر طاعة. لكن الأدلة على وجود هذه الطيور القديمة كانت ضئيلة، مما ترك فجوة كبيرة في قصة أصل الطيور الحديثة.
يقف Wonderchicken على أهبة الاستعداد لملء هذه الفجوة. تقع الحفرية داخل قطعة كبيرة من الصخور تم اكتشافها لأول مرة في عام 2000، وقد ظلت في حالة من الغموض لما يقرب من عقدين من الزمن قبل أن يتم اكتشافها من قبل علماء الحفريات دانييل فيلد وجون جاغت، الذين قرروا التحقيق في محتوياتها. بعد مسح كتلة الصخور، التي كانت بها بعض عظام الأطراف المكسورة، صُدم الزوجان عندما اكتشفا جمجمة محفوظة بشكل مثالي تقريبًا، يبلغ طولها بضع بوصات فقط.
تتميز الجمجمة بوجه دجاجة أو ديك رومي متراكب على رأس بطة، وهي بطريقة ما عبارة عن "تورديكين" طبيعي - وحديث بشكل ملحوظ، حسبما أفاد فيلد وجاجت وزملاؤهما هذا الأسبوع في مجلة نيتشر. وكما يشرح فيلد لمراسل صحيفة الغارديان نيكولا ديفيس، فإن أرجل الطائر الطويلة والنحيلة تشير إلى موطن محتمل على الشاطئ. هذا المزيج من الميزات يضع Wonderchicken، الذي ربما كان بحجم طائر النورس، بالقرب من المنعطف التطوري المحتمل حيث انقسمت الطيور المائية (مثل البط) والطيور البرية (مثل الدواجن) ذات يوم، وفقًا لموقع Gizmodo. وقد ألهم موقع الأحفورة المصادفة في نسبها، فضلاً عن تأثير الكويكب الذي أعقبها عن كثب، الفريق بتسميتها اسم Asteriornis، في إشارة إلى Asteria، إلهة النجوم المتساقطة اليونانية التي تحولت إلى طائر السمان.
هناك على الأقل طائر آخر ذو مظهر حديث معروف من العصر الطباشيري، وهو مخلوق يُدعى Vegavis iaai، والذي يرجع تاريخه إلى ما بعد Wonderchicken بحوالي 200000 أو 300000 سنة، وترك مجموعة من العظام في صخور ما يعرف الآن بالقارة القطبية الجنوبية. يوسع أستيريورنيس، المستخرج من رواسب أوروبا، الجدول الزمني للطيور ويلمح إلى أن الطيور الحالية ربما تطورت في نصف الكرة الشمالي، وليس الجنوب، وفقًا لصحيفة الغارديان. على الرغم من أن المزيد من الحفريات قد تغير القصة يومًا ما، إلا أن النتائج الجديدة تشير إلى أن الطيور ربما اكتسبت بعض السمات المهمة في الوقت المناسب تمامًا، أي قبل مئات الآلاف من السنين فقط من اصطدام تلك الصخرة الفضائية المشؤومة بالأرض.
قالت إيمي بالانوف، عالمة الحفريات في جامعة جونز هوبكنز والتي لم تشارك في العمل، لجريتشين فوجل في مجلة ساينس: "هذه عينة غنية بالمعلومات بشكل لا يصدق". "إنه يعطينا بعض الأدلة حول الخصائص التي كانت أساسية في النجاة" من هذا الحدث الكارثي.