科學家已經知道，長腿鳥類透過在脖子上塗上尾巴附近腺體產生的血清來修飾自己的顏色。但更大的火烈鳥不僅增強了已經存在的顏色，而且還增強了顏色。研究人員在《十月生態與進化》雜誌上報告說，它們還在對抗陽光對其造成的漂白作用。分析顯示，塗有較厚血清的羽毛比塗有較少血清的羽毛能更好地保持顏色。
火烈鳥的羽毛幫助鳥類飛行、保持身體乾燥並吸引配偶。羽毛的紅色來自類胡蘿蔔素，類胡蘿蔔素是許多天然色素的分子，存在於鳥類的豐年蝦和藻類的穩定飲食中。
當火烈鳥梳理羽毛時，它們會像我們照顧頭髮一樣照顧自己的羽毛，清除積聚的污垢和寄生蟲。就像我們中的一些人一樣，它們增添了色彩。為了使用自製的羽毛染料，火烈鳥會用臉頰摩擦尾巴上方的尾尾腺，該腺體會產生一種帶有顏色的血清。然後，鳥兒用羽毛擦塗有血清的臉頰，並搖晃脖子以確保染料粘住。所有這些努力，再加上一些流暢的舞蹈動作，都是為了吸引潛在的伴侶。
但太陽的紫外線輻射可以分解類胡蘿蔔素。這讓阿根廷拉普拉塔國立大學的生物學家瑪麗亞·塞西莉亞·奇亞萊(Maria Cecilia Chiale)想知道，如果不不斷重新塗抹血清，火烈鳥是否會失去顏色。如果是這樣，這可能有助於解釋它們不斷「修飾」羽毛的本能。
Chiale 和她的合作者從法國死於寒流的火烈鳥身上收集了數十根頸毛（SN：10/16/14）。研究小組掃描了羽毛並使用 Adobe Photoshop 分析了它們的顏色，然後將其中一半放在屋頂上，暴露在陽光下。另一半則被置於黑暗中。四十天后，對羽毛顏色強度進行的新掃描分析顯示，暴露在外的羽毛因陽光而褪色，比保存在黑暗中的羽毛顏色更蒼白。
在暴露實驗之前，Chiale 從每根羽毛的表面和內部提取了類胡蘿蔔素。暴露後，她發現類胡蘿蔔素濃度較高的羽毛可以保持更多的顏色。這表明鳥類在這些羽毛上塗抹了更多的血清，使它們比那些塗層較薄的羽毛更能抵抗褪色。
研究表明，火烈鳥在漫長的展示季節中，在準備交配時，會積極努力保持脖子變紅。否則，它們的羽毛就會變得蒼白。
巴西南里奧格蘭德聯邦大學的生態學家恩里克·德爾菲諾（Henrique Delfino）沒有參與這項研究，他說：「整理行為…對火烈鳥具有重大的社會重要性，因為它們生活在大群中，並且行為同步。 「最初，這種行為是為了[防水]，但由於它增強了羽毛的顏色信號......它有助於火烈鳥的社交交流。」如果沒有華麗的羽毛來宣傳它們的健康，火烈鳥可能很難找到伴侶。
不過，所有防止羽毛褪色的整理工作不會永遠持續下去。奇亞萊說，一旦它們找到配偶並成功孵化出雛鳥，紅鶴就會把染料收起來，至少到明年的交配季節。血清中類胡蘿蔔素的濃度急劇下降，紅鶴使用它的頻率也大大降低。
「她們在撫養孩子時不需要化妝，」她說。他們需要這些能量來照顧他們的小雞，而不是用來維持自己的美麗外表。然而，一旦繁殖季節再次到來，火烈鳥們就會重新開始他們的「美容」工作，用那獨特的血清為自己的羽毛增添鮮豔的色彩，以吸引潛在的伴侶。
火烈鳥的這種行為不僅顯示了它們對美的追求，也揭示了它們對生存和繁衍後代的執著。在嚴酷的自然環境中，它們不僅要面對食物短缺、天敵威脅等種種挑戰，還要透過不斷的自我修飾，來提升自己在繁殖市場上的競爭力。這種既優雅又實用的生存策略，讓人不得不感嘆大自然的奇妙和生命的堅韌。
總的來說，火烈鳥透過塗抹血清來保持羽毛顏色的行為，不僅是為了吸引伴侶，更是為了應對陽光漂白作用，保持自己的美麗和競爭力。這種行為不僅反映了火烈鳥的生存智慧，也為我們揭示了自然界中生物多樣性和複雜性的一面。