Một con công không có lông giống như một vị vua không có vương miện, một con hổ không có vằn, một chàng cao bồi không có ủng. Công từ lâu đã tượng trưng cho vẻ đẹp, sự vương giả và kiêu hãnh. Giống như nhiều loài chim trống, vẻ ngoài của con công vượt xa so với con công mái kín đáo.
Nhưng hàng năm, cứ đến cuối mùa hè, những con công lại rũ lông đuôi và bộ lông tuyệt đẹp của chúng dần rụng đi. Quá trình lột xác này là một phần phổ biến trong cuộc sống của hầu hết các loài chim. Lông vũ có thể bị rụng và mất chức năng theo thời gian, và vì những chiếc lông vũ này không có khả năng tự tái tạo nên chim phải thay thế chúng hoàn toàn. Quá trình lột xác này giống như một loại thay đổi sinh học xảy ra khi rắn lột da. Các hormone kích hoạt sự bắt đầu của quá trình lột xác, diễn ra sau mùa giao phối để cung cấp năng lượng cần thiết cho sự phát triển của con mới.
Trong khoảng bảy tháng - đúng thời điểm chim công bắt đầu mùa giao phối - lông công sẽ mọc lại dài hơn và đầy đặn hơn. Đuôi công đạt mức phát triển cao nhất vào khoảng 6 tuổi [nguồn: Hopkins]. Trên thực tế, đoàn công trưởng thành có thể dài hơn 5 feet (1,7 mét) [nguồn: Vườn thú Quốc gia]. Nhờ có bộ lông tăng kích thước nên công là một trong những loài chim biết bay lớn nhất.
Tuy nhiên, khi những chiếc lông cũ rụng đi, người ta không để chúng lãng phí. Quay trở lại thời kỳ người Phoenician trong thời Kinh thánh, những con công đã được đưa từ nơi cư trú bản địa của chúng ở Ấn Độ và các nước xung quanh và được cấy vào các ngôi nhà hoàng gia [nguồn: Vườn thú Quốc gia]. Các loài công khác nhau có màu xanh lam, xanh lục, trắng, nâu nhạt hoặc tím, nhưng loài chim công xanh lam và xanh lục của Ấn Độ là phổ biến nhất. Ở đó, công không chỉ là loài chim quốc gia được bảo vệ nghiêm ngặt mà còn được coi là linh thiêng trong đạo Hindu. Thậm chí ngày nay, những người chăn nuôi công thương mại sẽ để dành những con công thay lông để bán khi nhu cầu về những chiếc lông thời trang này trong ngành trang trí nhà cửa và thời trang vẫn tiếp tục tồn tại.
Lông đuôi công
Ở đầu mỗi chiếc lông vũ của con công, bạn sẽ thấy một đốm tròn hoặc đốm mắt có tông màu như ngọc. Ocellus xuất phát từ tiếng Latin “oculus”, có nghĩa là “mắt”. Những đốm óng ánh này tạo thêm chiều sâu kỳ lạ cho các chùm lông.
Lông đuôi công có cấu trúc đặc biệt để đảm bảo rằng chúng sẽ lộ ra từng con mắt sáng rực rỡ bất cứ khi nào con chim xòe chúng ra. Điều này được thực hiện bằng cách kết hợp nhiều lớp lông vũ chồng lên nhau, được gọi là khăn trải giường ở phần đuôi trên [nguồn: Vườn thú Quốc gia]. Bằng mắt thường, các sợi lông có các sắc thái khác nhau như xanh lam và xanh lục, nhưng trên thực tế, các sợi lông vũ có sắc tố đen. Chính các góc khác nhau của các hạt nano bên trong các sợi đó sẽ bắt và phản chiếu ánh sáng mặt trời để tạo ra ánh kim [nguồn: Milius].
Trong một số trường hợp hiếm hoi, công có thể được sinh ra mà không có bất kỳ sắc tố nào. Những con công bạch tạng này có màu trắng hoàn toàn, mặc dù cấu trúc lông của chúng vẫn được giữ nguyên. Ngay cả ocelli cũng có thể dễ dàng được phát hiện.
Trong mùa giao phối, những con đực tụ tập lại thành nhóm lãnh thổ được gọi là leks. Peahens sẽ đi dạo qua các leks, gần như thể đang đi mua sắm để tìm một chàng trai mới. Để thu hút sự chú ý của con cái, những con công sẽ thể hiện đầy đủ thần thái của mình, bước xung quanh một cách hào hứng và lắc lư bộ lông của chúng. Các nhà điểu học gọi điệu nhảy hẹn hò đó là sự run rẩy.
Charles Darwin đã suy đoán rằng số lượng và độ sáng của những con công đó quyết định mức độ thành công của con công trong việc thu hút con mái. Do hình thức lựa chọn giới tính này, ông đề xuất rằng công dần dần tiến hóa với nhiều bộ đuôi được trang trí công phu hơn để thu hút công mái.
Nhưng một nghiên cứu năm 2008 ở Nhật Bản đã thách thức niềm tin lâu đời đằng sau việc trang trí các đoàn chim công, khẳng định rằng một con công càng lắc mạnh về phía một con mái thì khả năng tóm lấy nó càng cao. Vì sự tương tác đó, các nhà nghiên cứu đưa ra giả thuyết rằng có lẽ chính chuyển động và tiếng kêu giao phối này - chứ không phải con ocelli nổi tiếng - mới ảnh hưởng đến sự thu hút nhiều nhất [nguồn: Viegas]. Trong một cuộc nghiên cứu kéo dài 7 năm về nghi thức giao phối của chim công, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng ngay cả những con công có chiếc quạt màu xám và ít lông mắt hơn cũng kết nối nhiều như những chiếc thuyền biểu diễn. Nhưng đối đầu với Darwin không phải là chuyện đơn giản. Ban giám khảo khoa học vẫn chưa xác định liệu chúng ta có thể loại bỏ vai trò của con công trong việc thu hút phụ nữ hay không.
Vì sao con công có đốm
Theo thần thoại Hy Lạp, công có được đốm này là nhờ một người phụ nữ. Cô là nữ tu sĩ của Hera, vợ của thần Zeus. Nổi tiếng với đôi mắt đẹp, Zeus biến cô thành một con bò cái tơ để cải trang cho cô, nhờ đó bảo vệ cô khỏi cơn thịnh nộ của Hera ghen tị. Hera đã lợi dụng mưu mẹo của mình và lừa Zeus tặng cô con bò cái tơ làm quà. Khi đã sở hữu được con bò cái tơ, Hera đã chỉ định Argus, một người đàn ông bịt lấy đi đôi mắt của cô, để bảo vệ cô Zeus sau đó cử một tay sai đến giải cứu nữ tu sĩ, người đã giết Argus trong quá trình này. Để tri ân Argus Hera đã ban tặng "đốm mắt" cho con công.