كان عمر أول كائن أرضي يدور حول كوكبنا عامين فقط، وقد تم انتشاله من شوارع موسكو قبل ما يزيد قليلاً عن أسبوع من إطلاقه التاريخي. كان اسمها لايكا. لقد كانت كلبة جحر، وكانت كلبة جيدة بكل المقاييس. مهدت رحلتها عام 1957 الطريق لاستكشاف الفضاء عندما لم يكن العلماء يعرفون ما إذا كانت رحلات الفضاء قاتلة للكائنات الحية.

البشر هم المستكشفين. منذ ما قبل فجر الحضارة، تم إغراءنا عبر الأفق للعثور على طعام أو مساحة أكبر، لتحقيق الربح، أو لمجرد رؤية ما هو أبعد من تلك الأشجار أو الجبال أو المحيطات. لقد وصلت قدرتنا على الاستكشاف إلى آفاق جديدة – حرفيًا – في المائة عام الماضية. قامت الطائرات بتقصير المسافات، وسهولة السفر، وأظهرت لنا الأرض من منظور جديد. وبحلول منتصف القرن الماضي، كنا نهدف إلى تحقيق مستوى أعلى من ذلك.

بدأت خطواتنا الأولى إلى الفضاء كسباق بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي السابق، المتنافسين في صراع عالمي على السلطة. تمت متابعة لايكا إلى المدار بعد أربع سنوات من قبل أول إنسان، رائد الفضاء السوفيتي يوري أ. جاجارين. ومع تحقيق مدار الأرض، وجهنا أنظارنا نحو القمر. هبطت الولايات المتحدة رائدي فضاء على سطحه الصارخ في عام 1969، وتلا ذلك خمس بعثات مأهولة أخرى. أطلقت الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء الأمريكية (ناسا) مجسات لدراسة النظام الشمسي. بدأت المحطات الفضائية المأهولة تتلألأ في السماء. طورت وكالة ناسا مركبات فضائية قابلة لإعادة الاستخدام – مركبات مدارية لمكوك فضائي – لنقل رواد الفضاء والأقمار الصناعية إلى المدار. لقد تقدمت تكنولوجيا السفر عبر الفضاء بسنوات ضوئية خلال ثلاثة عقود فقط. اضطر جاجارين إلى النزول بالمظلة من سفينته الفضائية بعد عودتها من المدار. يغادر المكوك الفضائي مداره بسرعة 16465 ميلاً في الساعة (26498 كيلومترًا في الساعة) وينزلق حتى يتوقف على المدرج دون استخدام محرك.

السفر إلى الفضاء ليس كما في الأفلام. يتطلب الانتقال من النقطة أ إلى النقطة ب حسابات معقدة تتضمن القصور الذاتي والجاذبية - حرفيًا، علم الصواريخ - من أجل "المقلاع" من كوكب إلى كوكب (أو قمر) عبر النظام الشمسي. استفادت مهمة فوييجر في السبعينيات من القرن الماضي من المحاذاة النادرة لكوكب المشتري وزحل وأورانوس ونبتون لتقليص ما يقرب من 20 عامًا من وقت السفر. الفضاء خطير أيضًا. مات أكثر من 20 رائد فضاء أثناء قيامهم بعملهم.

هذا لم يمنع الناس من الاشتراك والانطلاق. لقد انتهى برنامج المكوك التابع لوكالة ناسا، لكن الشركات الخاصة تقوم بإعداد برامجها الفضائية الخاصة. تخطط شركة تدعى Planetary Resources لإرسال رواد فضاء آليين إلى حزام الكويكبات للتنقيب عن المعادن الثمينة. وتأمل شركة أخرى تدعى SpaceX في إرسال رواد فضاء مدنيين إلى المريخ، وهي الخطوة البشرية التالية نحو النظام الشمسي، خلال 20 عامًا. تخطط وكالة ناسا وشركات مدنية أخرى لمهماتها الخاصة إلى المريخ. ربما سوف تكون عضوا في واحد؟ لا تنس إحضار كلبك.