Hổ là thành viên lớn nhất trong họ mèo và có thể nhận ra ngay lập tức nhờ các sọc màu cam và đen nổi bật. Những kẻ săn mồi đỉnh cao này có khả năng hạ gục con mồi ở mọi kích cỡ, từ loài gặm nhấm đến voi con.
Trong những thập kỷ gần đây, các hoạt động của con người như săn trộm đã đẩy loài hổ đến bờ vực tuyệt chủng. Phạm vi phân bố của chúng ở châu Á chỉ là một phần rất nhỏ so với trước đây và tất cả các quần thể hổ còn lại đang bị đe dọa tuyệt chủng.

HỔ LỚN HƠN SƯ TỬ?

Theo Quỹ Động vật hoang dã Thế giới (WWF), hổ có chiều dài từ 6 đến 10 feet (2 đến 3 mét) và nặng tới 660 pound (300 kg). Theo Vườn thú Quốc gia Smithsonian, sư tử có thể đạt chiều dài cơ thể tương tự như hổ, nhưng sư tử nhẹ hơn, nặng tới khoảng 550 pound (250 kg).
Theo Hiệp hội bảo tồn động vật hoang dã, không có hai con hổ nào có dấu vết giống nhau và giống như dấu vân tay của con người, sọc của chúng là duy nhất. Trong tự nhiên, sọc hổ đóng vai trò ngụy trang để giúp các loài động vật hòa nhập với môi trường của chúng.

HỔ SỐNG Ở ĐÂU?

Hổ hoang dã sống ở châu Á. Theo Panthera, một tổ chức bảo tồn mèo hoang, hầu hết quần thể hổ sống ở các vùng nhiệt đới ở các quốc gia như Thái Lan, Ấn Độ và Indonesia, nhưng hổ cũng có thể được tìm thấy ở những môi trường lạnh hơn nhiều, kể cả ở vùng viễn đông của Nga. Theo Sở thú San Diego, môi trường sống của hổ bao gồm rừng nhiệt đới, rừng khô cằn, rừng ngập mặn ngập nước và rừng taiga (rừng lạnh với cây lá kim).
Hổ từng có phạm vi phân bố rộng hơn nhiều, nhưng nạn săn trộm, phá rừng và các hoạt động khác của con người đã khiến quần thể hổ và môi trường sống bị thu hẹp. Ngày nay, các nhà khoa học ước tính rằng hổ chiếm ít hơn khoảng 6% diện tích đất mà chúng từng chiếm giữ, theo Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN).

NHỮNG LOẠI HỔ KHÁC NHAU 

Trong nhiều năm, các nhà khoa học đã chia hổ thành 9 phân loài, trong đó có 6 phân loài còn sống và 3 phân loài đã tuyệt chủng. Các phân loài còn sống là hổ Bengal (Panthera tigris tigris), hổ Amur (P.t. altaica), hổ Nam Trung Quốc (P.t. amoyensis), hổ Sumatra (P.t. sumatrae), hổ Đông Dương (P.t. corbetti) và hổ Mã Lai (P.t. jacksoni).
Con người đã xóa sổ các phân loài hổ đã tuyệt chủng bằng cách săn bắt chúng và phá hủy môi trường sống của chúng. Theo Nhóm chuyên gia về mèo của IUCN, hổ Bali (P. t. balica) được ghi nhận lần cuối vào cuối những năm 1930, hổ Caspian (P.t. virgata) đã tuyệt chủng vào đầu những năm 1970 và hổ Java (P.t. sondaica) biến mất vào đầu những năm 1980.
Trong những năm gần đây, một số nhà nghiên cứu đã thách thức cách phân loại hổ truyền thống. Một nghiên cứu năm 2015 được công bố trên tạp chí Science Advances lập luận rằng chỉ có hai phân loài hổ: hổ Sunda, kết hợp hổ Sumatra và hổ Bali đã tuyệt chủng và hổ Java thành một phân loài dưới tên P.t. sondaica và hổ lục địa, một phân loài chứa tất cả các loài hổ khác dưới tên hổ Bengal P.t. altaica. Tuy nhiên, một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Current Biology năm 2018 đã đưa ra bằng chứng về bộ gen ủng hộ việc phân loại truyền thống sáu phân loài hổ khác biệt về mặt di truyền.

HỔ TRẮNG CÓ TỒN TẠI KHÔNG?

Những con hổ trắng được thấy ở một số vườn thú không phải là một loài hoặc phân loài riêng biệt với hổ màu cam; đúng hơn, chúng là kết quả của một đột biến ở một gen duy nhất. Một nghiên cứu năm 2013 được công bố trên tạp chí Current Biology cho thấy đột biến gen sắc tố có tên SLC45A2 chịu trách nhiệm ngăn chặn việc sản xuất các sắc tố đỏ và vàng tạo nên màu sắc bình thường cho hổ, dẫn đến hổ có màu trắng sọc đen.
Các biến thể gen của hổ trắng có nguồn gốc từ quần thể hổ Bengal. Tuy nhiên, đột biến này cực kỳ hiếm trong tự nhiên và con hổ trắng hoang dã cuối cùng được biết đến đã bị săn lùng và giết chết vào năm 1958. Một con hổ trắng bị bắt ở miền trung Ấn Độ vào năm 1951 và được đặt tên là Mohan là tổ tiên của hầu hết tất cả những con hổ trắng bị nuôi nhốt ngày nay. . Con cháu của Mohan được con người cố tình lai tạo để tăng cơ hội truyền lại đột biến cho ông. Theo nghiên cứu năm 2013, việc cận huyết này đã dẫn đến một loạt vấn đề sức khỏe ở quần thể hổ trắng, bao gồm tử vong sớm, dị tật và thai chết lưu.
Con người cũng có thể nhân giống có chọn lọc những con hổ đang bị nuôi nhốt để thay đổi màu sọc khiến chúng nhạt màu và vàng hơn. Một biến thể di truyền hiếm gặp thậm chí có thể khiến các sọc của hổ mở rộng và hợp nhất với nhau khiến con hổ có vẻ đen hơn bình thường. Theo một nghiên cứu năm 2021 được công bố trên tạp chí Kỷ yếu quốc gia, bộ lông "hổ đen" này cũng được nhìn thấy ở một quần thể hổ hoang dã ở Khu bảo tồn hổ Similipal ở miền đông Ấn Độ. Học viện khoa học.

HỔ ĂN GÌ?

Tất cả hổ đều là động vật ăn thịt và hầu hết chế độ ăn của chúng bao gồm những con mồi lớn nặng từ 45 pound (20 kg) trở lên, chẳng hạn như lợn và hươu. Theo SeaWorld, chúng cũng có thể hạ gục những con mồi lớn hơn, thách thức hơn, bao gồm cả voi con và báo hoa mai.
Để săn con mồi, hổ rình rập một con vật để đến gần nó nhất có thể mà không bị nhìn thấy, sau đó tung ra đòn tấn công thần tốc bằng cách cắm răng vào cổ con vật. Răng nanh của hổ có dây thần kinh cảm nhận áp lực nên nó có thể cảm nhận được nơi nào sẽ cắn chết người. Theo WWF, hổ có khả năng ăn hơn 80 pound (36 kg) thịt trong một lần ngồi.
Theo SeaWorld, chân sau của hổ dài hơn chân trước, cho phép nó nhảy xa tới 33 feet (10 m). Hổ cũng có móng vuốt có thể thu vào, dài tới 4 inch (10 cm) và dùng để tóm và giữ chặt con mồi.

HỔ SINH SẢN NHƯ THẾ NÀO?

Hổ là loài sinh vật đơn độc và dành phần lớn thời gian ở một mình, lang thang trên lãnh thổ rộng lớn của chúng. Theo Vườn thú San Diego, hổ Amur có phạm vi hoạt động rộng nhất, với những cá thể có khả năng chiếm lãnh thổ rộng hơn 4.000 dặm vuông (10.300 km vuông). Hổ đánh dấu lãnh thổ của chúng bằng nhiều cách khác nhau, chẳng hạn như cào cây và vứt phân ra ngoài.
Hổ đực có thể nhận biết khi nào hổ cái sẵn sàng giao phối bằng mùi nước tiểu của hổ cái. Hổ có nhiều loại âm thanh mà chúng có thể sử dụng để giao tiếp với những con hổ khác, bao gồm cả tiếng gầm và tiếng rít, và con đực và con cái sẽ gọi nhau để tìm nhau. Theo Vườn thú Quốc gia Smithsonian, sau khi giao phối, hổ cái có thời gian mang thai khoảng 100 ngày trước khi sinh trung bình từ 2 đến 4 hổ con.
Theo WWF, cuộc sống của hổ con rất nguy hiểm và chỉ có khoảng một nửa số hổ con sống lâu hơn hai năm, độ tuổi mà chúng trở nên độc lập, theo WWF. Các con mẹ phải rời xa đàn con khi đi săn, điều đó có nghĩa là đàn con không được bảo vệ khỏi những kẻ săn mồi. Khi hổ giành được độc lập, chúng phải cạnh tranh lãnh thổ với những con hổ khác. Theo Vườn thú Quốc gia Smithsonian, hổ hoang dã thường có tuổi thọ từ 10 đến 15 năm, nhưng đôi khi chúng sống tới 20 năm. Theo Kỷ lục Guinness Thế giới, con hổ già nhất bị nuôi nhốt đã hơn 25 tuổi.

TẠI SAO HỔ NGUY HIỂM?

IUCN phân loại hổ là loài có nguy cơ tuyệt chủng và liệt kê nạn săn trộm bất hợp pháp là mối đe dọa chính đối với loài này. Hổ bị săn trộm để lấy các bộ phận cơ thể và lông của chúng để bán như một phần của hoạt động buôn bán động vật hoang dã bất hợp pháp. Xương hổ được sử dụng trong các loại thuốc truyền thống của châu Á và các thị trường tương tự cũng tìm kiếm da, răng và các bộ phận khác của hổ.
Ngoài mối đe dọa săn trộm, môi trường sống của hổ đang bị chuyển đổi thành nông nghiệp hoặc khu định cư của con người và bị khai thác thương mại. Các cuộc tấn công của hổ nhằm vào con người và gia súc cũng khiến loài mèo lớn xung đột với con người và giết chúng để trả thù.
Một nghiên cứu năm 2013 được công bố trên tạp chí Wildlife Biology in Practice cho thấy hổ ở khu vực Rừng bảo tồn Sundarbans của Bangladesh đã giết chết trung bình 22 người mỗi năm trong khoảng thời gian 63 năm. Mặc dù nguy cơ tương đối về việc con người bị hổ giết trong phạm vi sinh sống của nó là thấp, nhưng những vụ giết người như vậy có tác động lớn đến gia đình của những người bị giết và khiến hổ bị mang tiếng xấu.

CÓ BAO NHIÊU CON HỔ?

Có ít hơn khoảng 3.900 con hổ còn lại trong tự nhiên, nhưng số lượng hổ nuôi nhốt lớn hơn nhiều. Theo WWF, chỉ riêng ở Mỹ có khoảng 5.000 con hổ đang bị nuôi nhốt. Tuy nhiên, các chuyên gia cho rằng việc nhân giống nuôi nhốt sẽ không đủ để cứu quần thể hổ hoang dã đang suy giảm.
Dale Miquelle, điều phối viên của Chương trình Hổ của Hiệp hội Bảo tồn Động vật hoang dã (WCS) và giám đốc Chương trình WCS Nga, trước đây đã nói với Live Science: “Vấn đề không phải là hổ không thể sinh sản trong tự nhiên”. "Chúng hoàn toàn có khả năng nếu được cung cấp những nhu cầu tối thiểu để sinh tồn - đủ không gian, đủ con mồi và được bảo vệ khỏi nạn săn trộm."Các vườn thú được công nhận như các vườn thú thuộc Hiệp hội Vườn thú và Thủy cung (AZA) giám sát chặt chẽ việc chăn nuôi động vật, đồng thời gây quỹ và nâng cao nhận thức để hỗ trợ nghiên cứu và bảo tồn hổ hoang dã; tuy nhiên, chỉ có khoảng 6% số hổ Hoa Kỳ bị nuôi nhốt nằm trong bộ sưu tập của AZA, Live Science đưa tin trước đây. Nhiều con hổ bị nuôi nhốt thuộc sở hữu tư nhân, như đã thấy trong loạt phim "Tiger King" gây tranh cãi của Netflix.
Hổ không phải là vật nuôi phù hợp. Chúng cần được chăm sóc chuyên nghiệp, bao gồm dinh dưỡng phù hợp và không gian thích hợp. Những con hổ bị nuôi nhốt đôi khi cũng tấn công chủ hoặc người nuôi chúng. Một nghiên cứu năm 2013 được công bố trên tạp chí Khoa học Pháp y Quốc tế lưu ý rằng hầu hết các vụ hổ tấn công gây tử vong hoặc gần chết được báo cáo đều liên quan đến hổ bị nuôi nhốt.

TÀI LIỆU BỔ SUNG

Để tìm hiểu thêm về những con mèo lớn và cách chúng tiến hóa, hãy xem "Những con mèo lớn và họ hàng hóa thạch của chúng" (Nhà xuất bản Đại học Columbia, 2000). Để xem hổ mẹ chăm sóc đàn con, hãy xem video ngắn này trên YouTube của BBC Earth. Để biết thêm thông tin về bảo tồn hổ, hãy xem trang web của IUCN, nơi bạn có thể đọc về Chương trình bảo tồn môi trường sống hổ tổng hợp của họ.