تختلف خصائص أشجار النخيل عن الأشجار الاستوائية الأخرى في نواحٍ عديدة. في دراسة جديدة كبرى أجراها علماء في جامعة أوبسالا، السويد، وجامعة كامبيناس، البرازيل، قاموا بمسح الأعداد الفعلية لأشجار النخيل في الغابات الاستوائية المطيرة في جميع أنحاء العالم. ومن المهم إدراج نسبة أشجار النخيل في حسابات تخزين الكربون المحتمل في الغابات وفي تقديرات حساسية مناطق الغابات لتغير المناخ.

هناك أكثر من 2500 نوع من النخيل ويستخدم البشر العديد منها في الغذاء والمأوى والدواء والحرف اليدوية. في بعض المناطق، تهيمن أشجار النخيل تمامًا وتشكل مزارعًا طبيعية أحادية. تعد أشجار النخيل من بين أنواع الأشجار الأكثر شيوعًا في غابات الأمازون المطيرة، ولكنها غير عادية في بعض المناطق الاستوائية، أو غائبة بشكل واضح.

من قبل، لم يكن التباين في أعداد أشجار النخيل بين المناطق الاستوائية محددًا كميًا. والآن، أجرت دراسة أجراها بوب موسكاريلا من جامعة أوبسالا في السويد وتايس إميليو من جامعة كامبيناس في البرازيل أول تقييم عالمي لأعدادهم. ساهم أكثر من 200 مؤلف مشارك من 48 دولة في المقالة العلمية.

يقول موسكاريلا: "للحصول على فهم أفضل للغابات الاستوائية وتقليل عدم اليقين بشأن توازن الكربون في هذه النظم البيئية أثناء تغير المناخ، قمنا بتلخيص البيانات لإظهار كيف يختلف عدد أشجار النخيل حول العالم مقارنة بأنواع الأشجار الأخرى".

وبالاعتماد على الشبكات الموجودة لقطع الغابات (بما في ذلك Forestplots.net، وPPBio، وRainfor، وAfriTRON)، قام الباحثون بتجميع قاعدة بيانات ضخمة تضم 2548 قطعة أرض، ثم قاموا بقياس أعداد النخيل مقارنة بأنواع الأشجار الأخرى في قطع العينات.

تظهر نتائج الدراسة أنه في الغابات الاستوائية المطيرة (مثل الأمازون)، يزيد عدد أشجار النخيل بأكثر من خمسة أضعاف عن مثيلاتها في الغابات الآسيوية والأفريقية المماثلة. ومن المعروف بالفعل أن العديد من أشجار النخيل تفضل الأراضي ذات إمدادات المياه الجوفية الجيدة، وأكدت الدراسة الجديدة أن أشجار النخيل كانت أكثر وفرة في المناطق الأكثر رطوبة مع تربة أقل خصوبة ومياه جوفية أقل عمقا.

غالبًا ما يُنظر إلى الغابات الاستوائية المطيرة على أنها مرادفة للتنوع البيولوجي. ومع ذلك، فإن هذا التنوع ليس موزعًا بالتساوي، ومعظم النباتات في منطقة معينة تنتمي فقط إلى عدد قليل من الأنواع. يتم توزيع أكثر من نصف إجمالي الكتلة الحيوية في غابات الأمازون المطيرة بين أقل من 300 نوع من الأشجار، بما في ذلك عدة أنواع من أشجار النخيل.

يقول موسكاريلا: "إن فهم الأنواع السائدة في الغابات الاستوائية أمر بالغ الأهمية للتعرف على كيفية عمل هذه الغابات ومدى تعرضها للاضطرابات وتغير المناخ في المستقبل".

نظرًا لكونها أحادية الفلقة (تنتج البذرة ورقة أولى واحدة فقط، أو مستنقع نخيل الفلقة بالقرب من إكيتوس، بيرو. ائتمان: غابرييل هيدالغويدون)، فإن أشجار النخيل ترتبط ارتباطًا وثيقًا بالأعشاب أكثر من ارتباطها بالأشجار المتساقطة في المناطق الاستوائية، على سبيل المثال. ولذلك تختلف أشجار النخيل في العديد من النواحي الأساسية، من حيث التشريح وعلم وظائف الأعضاء، عن الأشجار الاستوائية الأخرى. وقد يكون لهذه الاختلافات آثار بعيدة المدى عندما يتعلق الأمر بتقدير امتصاص وتخزين (عزل) الكربون في الغابات الاستوائية، فضلا عن قدرتها على الصمود في مواجهة تغير المناخ. توفر الدراسة الجديدة المعرفة ذات التأثير الحيوي على إجراء مزيد من البحوث في كلا الجانبين.

"إن المستويات المثيرة للإعجاب من وفرة النخيل لا تشكل مفاجأة للعديد من الباحثين في الغابات الاستوائية. وقد يكون من الضروري أيام العمل لقياس جميع أشجار النخيل في هكتار واحد في بعض الأماكن في وسط منطقة الأمازون. ومع ذلك، فإن التمثيل العادل لأشجار النخيل في يقول إميليو: "لم تأت بعد دراسات حول عمل الغابات الاستوائية. إن توضيح أين ومتى يجب أخذ أشجار النخيل في الاعتبار هو مساهمة كبيرة في دراستنا الجديدة".