Первому землянину, вышедшему на орбиту нашей планеты, было всего два года, и его забрали с улиц Москвы чуть более чем за неделю до исторического запуска. Ее звали Лайка. Она была дворняжкой-терьером и, судя по всему, хорошей собакой. Ее полет в 1957 году проложил путь к исследованию космоса, когда ученые еще не знали, смертелен ли космический полет для живых существ.

Люди – исследователи. Еще до зарождения цивилизации нас заманивали за горизонт, чтобы найти еду или больше места, получить прибыль или просто посмотреть, что находится за этими деревьями, горами или океанами. Наша способность исследовать достигла новых высот – в буквальном смысле – за последние сто лет. Самолеты сократили расстояния, упростили путешествия и показали нам Землю с новой точки зрения. К середине прошлого века мы поставили перед собой еще более высокие цели.

Наши первые шаги в космос начались как гонка между Соединенными Штатами и бывшим Советским Союзом, соперниками в глобальной борьбе за власть. Четыре года спустя за Лайкой на орбиту последовал первый человек, советский космонавт Юрий А. Гагарин. Достигнув околоземной орбиты, мы обратили свое внимание на Луну. В 1969 году Соединенные Штаты высадили на ее суровую поверхность двух астронавтов, после чего последовало еще пять пилотируемых миссий. Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА) запустило зонды для изучения Солнечной системы. В небе засверкали пилотируемые космические станции. НАСА разработало многоразовые космические корабли — орбитальные аппараты космических челноков — для доставки астронавтов и спутников на орбиту. Технология космических путешествий продвинулась на световые годы всего за три десятилетия. Гагарину пришлось спрыгнуть с парашютом со своего космического корабля после спуска с орбиты. Космический челнок покидает орбиту со скоростью 16 465 миль в час (26 498 километров в час) и плавно останавливается на взлетно-посадочной полосе без использования двигателя.

Космические путешествия совсем не похожи на фильмы. Чтобы добраться из пункта А в пункт Б, требуются сложные расчеты, включающие инерцию и гравитацию – буквально ракетостроение – чтобы «выстрелить из рогатки». с планеты на планету (или луну) по всей солнечной системе. Миссия «Вояджер» 1970-х годов воспользовалась редким расположением Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна, чтобы сократить время путешествия почти на 20 лет. Космос тоже опасен. Более 20 астронавтов погибли, выполняя свою работу.

Это не помешало людям подписаться и начать работу. Программа шаттлов НАСА завершилась, но частные компании готовят собственные космические программы. Компания Planetary Resources планирует отправить роботов-космонавтов в Пояс астероидов для добычи драгоценных металлов. Другая компания SpaceX надеется через 20 лет высадить гражданских астронавтов на Марс — следующий шаг человека в Солнечную систему. НАСА и другие гражданские компании планируют свои собственные миссии на Марс. Может быть, вы будете членом одного из них? Не забудьте взять с собой собаку.