Harimau adalah anggota keluarga kucing terbesar dan mudah dikenali berkat garis-garis oranye dan hitamnya yang mencolok. Predator puncak ini mampu memangsa mangsa dalam berbagai ukuran, mulai dari hewan pengerat hingga anak gajah. Dalam beberapa dekade terakhir, aktivitas manusia seperti perburuan liar semakin mendorong harimau ke ambang kehancuran. Sebaran harimau di Asia hanyalah sebagian kecil dari masa lalu, dan seluruh populasi harimau yang tersisa terancam punah.

Apakah Harimau Lebih Besar dari Singa?

Harimau tumbuh dengan panjang antara 6 dan 10 kaki (2 hingga 3 meter) dan berat hingga 660 pon (300 kilogram), menurut World Wildlife Fund (WWF). Singa dapat mencapai panjang tubuh yang sama dengan harimau, tetapi singa lebih ringan dan beratnya mencapai sekitar 550 pon (250 kg), menurut Kebun Binatang Nasional Smithsonian. Tidak ada dua harimau yang memiliki tanda yang sama, dan seperti sidik jari manusia, garis-garis mereka juga unik, menurut Wildlife Conservation Society. Di alam liar, belang harimau berfungsi sebagai kamuflase untuk membantu hewan tersebut berbaur dengan lingkungannya.

Dimana Harimau Tinggal?

Harimau liar hidup di Asia. Sebagian besar populasinya menghuni daerah tropis di negara-negara seperti Thailand, India dan Indonesia, namun harimau juga dapat ditemukan di lingkungan yang lebih dingin, termasuk di timur jauh Rusia, menurut Panthera, sebuah organisasi konservasi kucing liar. Habitat harimau meliputi hutan tropis, hutan gersang, hutan bakau yang tergenang air, dan taiga (hutan dingin dengan pepohonan jenis konifera), menurut Kebun Binatang San Diego.

Harimau dulunya mempunyai wilayah jelajah yang jauh lebih luas, namun perburuan liar, penggundulan hutan, dan aktivitas manusia lainnya telah menyebabkan populasi dan habitat harimau menyusut. Saat ini, para ilmuwan memperkirakan bahwa harimau menempati kurang dari 6% lahan yang pernah mereka tempati, menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN).

Ada Spesis Apa Saja?

Selama bertahun-tahun, para ilmuwan memisahkan harimau menjadi sembilan subspesies, termasuk enam subspesies yang masih hidup dan tiga subspesies yang telah punah. Subspesies yang masih hidup adalah Harimau Benggala (Panthera tigris tigris), Harimau Amur (P.t. altaica), Harimau Cina Selatan (P.t. amoyensis), Harimau Sumatera (P.t. sumatrae), Harimau Indochina (P.t. corbetti) dan Harimau Malaya (P.t. jacksoni).

Manusia memusnahkan subspesies harimau yang telah punah dengan memburu dan menghancurkan habitatnya. Harimau Bali (P.t. balica) terakhir kali didokumentasikan pada akhir tahun 1930an, harimau Kaspia (P.t. virgata) punah pada awal tahun 1970an dan harimau Jawa (P.t. sondaica) menghilang pada awal tahun 1980an, menurut IUCN Cat Specialist Group.

Dalam beberapa tahun terakhir, beberapa peneliti menantang klasifikasi harimau tradisional. Sebuah studi tahun 2015 yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances berpendapat bahwa hanya ada dua subspesies harimau: Harimau Sunda, yang menggabungkan harimau Sumatera dan harimau Bali dan harimau Jawa yang telah punah menjadi satu subspesies dengan nama P.t. sondaica, dan harimau kontinental, subspesies yang mencakup semua harimau lainnya dengan nama harimau Bengal P.t. altaika. Namun, sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology pada tahun 2018 menyajikan bukti genom yang mendukung klasifikasi tradisional enam subspesies harimau yang berbeda secara genetik.

Apakah Harimau Putih itu alami?

Harimau putih yang terlihat di beberapa kebun binatang bukanlah spesies atau subspesies terpisah dari harimau oranye; sebaliknya, hal tersebut merupakan hasil mutasi pada satu gen. Sebuah studi tahun 2013 yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology menemukan bahwa mutasi pada gen pigmen yang disebut SLC45A2 bertanggung jawab untuk menghentikan produksi pigmen merah dan kuning yang memberi warna pada harimau normal, sehingga menghasilkan harimau berwarna putih dengan garis-garis hitam.

Variasi gen harimau putih berasal dari populasi harimau Bengal. Namun, mutasi ini sangat jarang terjadi di alam liar, dan harimau putih liar terakhir yang diketahui diburu dan dibunuh pada tahun 1958. Seekor harimau putih yang ditangkap di India tengah pada tahun 1951 dan diberi nama Mohan adalah nenek moyang dari hampir semua harimau putih yang ada di penangkaran saat ini. Keturunan Mohan sengaja dikawinkan dengan manusia untuk meningkatkan kemungkinan mewariskan mutasinya. Perkawinan sedarah ini menyebabkan berbagai masalah kesehatan pada populasi harimau putih, termasuk kematian dini, cacat tubuh, dan lahir mati, menurut penelitian tahun 2013.

Manusia juga dapat membiakkan harimau secara selektif di penangkaran untuk mengubah warna belangnya agar lebih terang dan keemasan. Variasi genetik yang langka bahkan dapat menyebabkan garis-garis harimau melebar dan menyatu sehingga harimau tampak lebih hitam dari biasanya. Mantel "harimau hitam" ini juga terlihat pada salah satu populasi harimau liar di Suaka Harimau Similipal di India timur, kemungkinan karena populasinya kecil dan terisolasi, dengan keragaman genetik yang terbatas, menurut sebuah penelitian tahun 2021 yang diterbitkan dalam jurnal Proceedings of the National Akademi Ilmu Pengetahuan.

Apa yang Dimakan oleh Harimau?

Semua harimau adalah karnivora, dan sebagian besar makanan mereka terdiri dari mangsa besar dengan berat 45 pon (20 kg) atau lebih, seperti babi dan rusa. Mereka juga dapat memangsa mangsa yang lebih besar dan menantang, termasuk anak gajah dan macan tutul, menurut SeaWorld.

Untuk memburu mangsanya, harimau menguntit seekor binatang agar sedekat mungkin dengannya tanpa terlihat dan kemudian melancarkan serangan sigap dengan menancapkan giginya ke leher binatang tersebut. Gigi taring harimau mempunyai saraf penginderaan tekanan, sehingga dapat merasakan di mana harus memberikan gigitan yang fatal. Harimau mampu memakan lebih dari 80 pon (36 kg) daging dalam sekali makan, menurut WWF.

Kaki belakang harimau lebih panjang dari kaki depannya, sehingga memungkinkannya melompat sejauh 33 kaki (10 m), menurut SeaWorld. Harimau juga memiliki cakar yang dapat ditarik hingga sepanjang 4 inci (10 sentimeter) dan digunakan untuk meraih dan menahan mangsanya.

Bagaimana Harimau Berkembang Biak?

Harimau adalah makhluk penyendiri dan menghabiskan sebagian besar waktunya sendirian, menjelajahi wilayahnya yang luas. Menurut Kebun Binatang San Diego, Harimau Amur memiliki wilayah jelajah terluas, dengan individu yang mampu memiliki wilayah lebih dari 4.000 mil persegi (10.300 km persegi). Harimau menandai wilayahnya dengan berbagai cara, seperti mencakar pohon dan membuang kotoran di tempat terbuka.

Harimau jantan dapat mengetahui kapan betina siap kawin dari aroma urinnya. Harimau memiliki berbagai macam vokalisasi yang dapat mereka gunakan untuk berkomunikasi dengan harimau lain, termasuk mengaum dan mendesis, serta panggilan jantan dan betina untuk mencari satu sama lain. Setelah kawin, harimau betina memiliki masa kehamilan sekitar 100 hari sebelum rata-rata melahirkan dua hingga empat anak, menurut Kebun Binatang Nasional Smithsonian.

Kehidupan berbahaya bagi harimau muda, dan hanya sekitar setengah dari seluruh anak harimau yang hidup lebih dari dua tahun, usia di mana mereka menjadi mandiri, menurut WWF. Induknya harus meninggalkan anaknya saat berburu, yang berarti anaknya tidak terlindungi dari predator. Ketika harimau mencapai kemandirian, mereka kemudian harus bersaing dengan harimau lain untuk mendapatkan wilayah. Harimau liar biasanya memiliki masa hidup 10 hingga 15 tahun, namun terkadang mereka hidup hingga 20 tahun, menurut Kebun Binatang Nasional Smithsonian. Harimau tertua di penangkaran berusia lebih dari 25 tahun, menurut Guinness World Records.

Mengapa Harimau Terancam Bahaya?

IUCN mengkategorikan harimau sebagai spesies yang terancam punah dan mencantumkan perburuan ilegal sebagai ancaman utama terhadap spesies tersebut. Harimau diburu agar bagian tubuh dan bulunya dapat dijual sebagai bagian dari perdagangan satwa liar ilegal. Tulang harimau digunakan dalam pengobatan tradisional Asia, dan pasar serupa mencari kulit, gigi, dan bagian tubuh lainnya dari harimau.

Selain ancaman perburuan liar, habitat harimau diubah menjadi lahan pertanian atau pemukiman manusia dan ditebang secara komersial. Serangan harimau terhadap manusia dan ternak juga menyebabkan kucing besar tersebut berkonflik dengan manusia, yang kemudian membunuh mereka sebagai pembalasan.

Sebuah studi tahun 2013 yang diterbitkan dalam jurnal Wildlife Biology in Practice menemukan bahwa harimau di kawasan Hutan Lindung Sundarbans di Bangladesh membunuh rata-rata 22 orang per tahun selama periode 63 tahun. Meskipun risiko relatif manusia terbunuh oleh harimau di wilayah jelajahnya rendah, pembunuhan tersebut berdampak besar pada keluarga orang yang dibunuh dan memberikan reputasi buruk pada harimau.

Berapa Harimau Tersisa?

Jumlah harimau yang tersisa di alam liar kurang dari 3.900 ekor, namun populasi harimau yang dipelihara di penangkaran jauh lebih besar. Menurut WWF, di AS saja terdapat sekitar 5.000 harimau yang dikurung. Namun, para ahli mengatakan bahwa penangkaran tidak akan cukup untuk menyelamatkan populasi harimau liar yang semakin berkurang.

“Masalahnya bukan karena harimau tidak bisa berkembang biak di alam liar,” Dale Miquelle, koordinator Program Harimau Wildlife Conservation Society (WCS) dan direktur Program WCS Rusia, sebelumnya mengatakan kepada Live Science. “Mereka sangat mampu jika mereka diberi kebutuhan minimum untuk bertahan hidup – ruang yang cukup, mangsa yang cukup, dan perlindungan dari perburuan liar.”

Kebun binatang terakreditasi seperti yang tergabung dalam Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium (AZA) secara ketat memantau pembiakan hewan dan menggalang dana serta kesadaran untuk mendukung penelitian dan konservasi harimau liar; namun, hanya sekitar 6% dari harimau AS yang ditangkap berada di koleksi AZA, menurut laporan Live Science sebelumnya. Banyak harimau yang ditangkap adalah milik pribadi, seperti yang terlihat dalam serial kontroversial Netflix "Tiger King".

Harimau bukanlah hewan peliharaan yang cocok. Mereka memerlukan perawatan ahli, termasuk nutrisi yang tepat dan ruang yang memadai. Harimau yang ditangkap juga terkadang menyerang pemilik atau penjaganya. Sebuah studi tahun 2013 yang diterbitkan dalam jurnal Forensic Science International mencatat bahwa sebagian besar serangan harimau yang dilaporkan berakibat fatal atau hampir fatal melibatkan harimau yang ditangkap.