Pesawat sejauh mata memandang, di udara dan di darat. Bermil-mil, berpuluh-puluh berturut-turut. Ribuan pesawat olah raga, ditambah ratusan “warbirds”—pesawat bersejarah dari Perang Dunia Kedua yang mendapat status kultus di AS—tetapi juga jet berbadan lebar modern, skuadron aerobatik, dan, yang terbaru, taksi udara. Di tengah-tengah semuanya adalah Ford Tri-Motor, salah satu pesawat penumpang pertama di dunia, yang dibuat pada tahun 1928, dipoles hingga sangat berkilau dan lepas landas untuk penerbangan demonstrasi, mesinnya mengeluarkan suara gemuruh yang khas. Ini adalah EAA AirVenture Oshkosh, pertunjukan udara terbesar di dunia—ekstravaganza kegembiraan selama seminggu yang booming, sebuah Woodstock penerbangan. Selama sisa tahun ini, Oshkosh adalah kota tenang berpenduduk 66.000 jiwa di negara bagian Wisconsin, AS, terletak di tempat Sungai Fox mengalir ke Danau Winnebago di utara Chicago.

Tapi tidak ada yang menempatkan Oshkosh di peta dunia selain terbang: pakar penerbangan dari seluruh negeri telah berkumpul di sini sejak tahun 1970, sebagian besar dari mereka tiba dengan mengendalikan pesawat baling-baling mereka sendiri. Semakin banyak pilot swasta dan penggemar dari seluruh dunia yang berziarah ke Danau Winnebago untuk menyaksikan pertunjukan udara besar ini, bahkan banyak yang menerbangkan pesawat bermesin tunggal melintasi Atlantik Utara untuk berada di sana. Salah satunya adalah Kathrin Kaiser, yang mengemudikan Grumman AA-5 Traveler bermesin tunggal berwarna oranye terang di sini dari lapangan terbang rumahnya di Bonn-Hangelar, Jerman. “Saya sudah banyak mendengar tentang Oshkosh, jadi saya sangat ingin datang dan melihatnya sendiri,” katanya. Seperti kebanyakan peziarah Oshkosh, dia mendirikan tenda kecilnya tepat di bawah sayap kiri pesawatnya; tinggal di dalam, di bawah, dan di dalam pesawat, dan berbagi pengalaman tersebut dengan ribuan penggemar penerbangan lainnya, adalah semangat Oshkosh dan merupakan hal yang menyenangkan semua orang di sini.

Menara kendali tersibuk di dunia

“Anda harus pernah ke Oshkosh sekali dalam hidup Anda” adalah ungkapan yang selalu diucapkan oleh pengunjung pertama kali. Sulit bagi seseorang yang belum pernah melihatnya untuk membayangkan skalanya. Selama satu minggu dalam setahun, Bandara Regional Wittman yang biasanya sepi menjadi lapangan terbang tersibuk di dunia. Penyelenggara harus memiliki logistik yang lancar untuk mengoordinasikan prosedur khusus untuk pendekatan ini, belum lagi distribusi dan parkir pesawat dalam jumlah besar di udara dan di darat. Ada peran penting dan penuh warna dalam armada mobil convertible VW Beetle kuno dari tahun 1960an dan 1970an, yang telah diubah menjadi kendaraan follow-me yang menjadi ciri khas pameran tersebut.

Tahun ini, acara ini memecahkan semua rekor: setelah pandemi, jumlah pengunjung lebih banyak dibandingkan sebelumnya—sekitar 650.000 orang—termasuk banyak peminat dari seluruh penjuru dunia yang berasal dari total 92 negara. Selain 10.000 pesawat pribadi, total 3.226 pesawat pertunjukan juga ambil bagian dalam EAA AirVenture, termasuk banyak pesawat buatan rumah. Ini adalah minggu di mana menara kendali Wittman dengan bangga mengatakan bahwa ini adalah menara kendali tersibuk di dunia. Dan ini jelas merupakan pusat aktivitas: lebih dari 11 hari sebelum, selama, dan setelah pertunjukan tahun ini, pengontrolnya menangani hampir 19,000 pergerakan pesawat. Itu setara dengan 121 kali lepas landas dan mendarat setiap jam bandara dibuka (hal ini tidak terjadi pada malam hari atau selama demonstrasi penerbangan). Tidak ada tempat lain yang bisa mengatur hal itu.

Pertunjukan udara spektakuler dan produk inovatif

Diselenggarakan oleh Experimental Aircraft Association (EAA) nirlaba, AirVenture menawarkan perpaduan yang tak tertandingi di seluruh dunia: ini adalah pertemuan penerbangan terbesar, dengan pertunjukan udara harian yang spektakuler—hal-hal yang diimpikan para penggemar penerbangan di Eropa—berlangsung berjam-jam dan menarik banyak penonton. Banyak pengunjung yang sangat tersentuh oleh dua tontonan langit malam hari, ketika pesawat yang diterangi cahaya melukiskan bentuk-bentuk warna-warni melintasi langit dalam manuver yang menakjubkan, dengan grand final yang mencakup pertunjukan kembang api raksasa dengan pengawalan udaranya sendiri.

EAA AirVenture juga merupakan pameran dagang industri di mana banyak produsen, terutama di sektor pesawat terbang swasta mulai dari Beechcraft hingga Pilatus, menampilkan produk terbarunya. Karena keberlanjutan juga merupakan topik besar, Boeing ingin mengibarkan bendera tersebut dan membawa Boeing 777 Eco Demonstrator terbarunya ke Oshkosh. Kali ini, pesawat tersebut menguji 30 teknologi mulai dari pencetakan 3D hingga desinfeksi UV di dalam pesawat, dengan tujuan menjadikan penerbangan lebih ramah lingkungan di masa depan. Salah satu teknologi tersebut merupakan gagasan dari perusahaan Jerman Diehl Aviation: teknologi ini dikatakan dapat menghemat hingga 181 kg berat per penerbangan dengan menggunakan kembali air dari wastafel di dalam pesawat untuk menyiram toilet.

Demonstran 777 Eco saat ini adalah pesawat kesembilan dalam sepuluh tahun. “Sejak tahun 2012, kami telah menguji lebih dari 200 teknologi dengan cara ini, dan sekitar sepertiga dari teknologi tersebut telah berhasil digunakan dalam model produksi kami,” kata Rae Lutters, manajer program. Perusahaan-perusahaan kecil juga memimpin hal tersebut—di antaranya Ampaire, yang juga mendemonstrasikan Cessna 337 yang dikonversi menjadi operasi listrik hibrida di udara di Oshkosh, mengatakan bahwa Cessna Caravan hybrid dengan sepuluh kursi juga diharapkan akan disertifikasi pada tahun 2024. Seperti banyak perusahaan lainnya, Kaiser tidak sabar untuk melakukan ziarah ini lagi. Hampir semua orang yang berada di sana akan meninggalkan Oshkosh pada akhir Juli sambil mengucapkan kata-kata “sampai jumpa tahun depan!”