การค้นพบและการทำความเข้าใจเกี่ยวกับวิตามินได้เปลี่ยนแปลงโลกใบนี้อย่างไม่น่าเชื่อ เริ่มต้นจากการพบว่าการขาดวิตามินสามารถทำให้เกิดโรคต่าง ๆ ที่มนุษย์เผชิญหน้าอย่างชัดเจน เช่น โรคเหน็บชา โรคลักปิดลักเปิด และโรคที่เกิดจากขาดวิตามินอื่น ๆ แม้ในยุคก่อนๆ การค้นพบวิตามินไม่เคยเป็นที่รู้จักมาก่อนว่าอาหารที่รับประทานในชีวิตประจำวันสามารถรักษาหรือป้องกันโรคเหล่านี้ได้เลยก็ว่าได้

คำว่า "วิตามิน" ได้ถูกสร้างขึ้นในปี ค.ศ.1912 โดย Kazimierz Funk หรือ Casimir Funk (1884-1967) นักชีวเคมีชาวโปแลนด์-อเมริกันผู้นี้ได้พยายามสกัดสารอาหารที่เรียกว่า "Accessory factor" ซึ่งถูกค้นพบก่อนหน้านี้ในปี ค.ศ.1906 โดยแพทย์ชาวอังกฤษชื่อ Frederick Gowland Hopkins เขาพบว่าสารดังกล่าวเป็นสารประกอบกลุ่ม amine จึงได้ตั้งชื่อสารนี้ว่า Vitamine มาจากภาษาละติน "Vita" ที่แปลว่า "ชีวิต" บวกกับคำว่า amine ต่อมาพบว่าสารอาหารประเภทนี้ไม่ได้มีเฉพาะ amine ในปี ค.ศ.1920 Jack Cecil Drummond จึงเสนอให้ตัด e ตัวท้ายออก กลายเป็น Vitamin และใช้มาจนถึงปัจจุบัน

อย่างไรก็ตามก่อนที่มีการค้นพบวิตามิน มีประวัติศาสตร์ที่น่าสนใจเกี่ยวกับการรักษาโรคโดยใช้อาหาร ในสมัยโบราณ ชาวอียิปต์ได้รักษาผู้ป่วยโรคตาบอดกลางคืนด้วยการให้กินตับ เช่นเดียวกันกับเมื่อ 1,300 ปีก่อน ที่ชาวจีนบันทึกโรคเหน็บชา (Beriberi) โดยผู้ป่วยมีอาการชาและอ่อนแรง และในปี ค.ศ.1535 มีรายงานของนักสำรวจชาวฝรั่งเศส Jacques Cartier บันทึกไว้ว่าเมื่อเขาและคณะออกเดินเรือเป็นเวลาหลายเดือน โดยลูกเรือได้รับอาหารอย่างจำกัดและมักจะเป็นอาหารแห้ง ทำให้คนเหล่านี้เกิดอาการอ่อนเพลียและมีเลือดออกตามไรฟัน ซึ่งเป็นอาการของโรคลักปิดลักเปิด (Scurvey) แต่เมื่อพวกเขาขึ้นฝั่งและได้รับอาหารจำพวกผักและผลไม้ อาการต่าง ๆ เหล่านี้จะหายไป เมื่อในปี ค.ศ.1747 James Lind ศัลยแพทย์แห่งราชนาวีประเทศอังกฤษทดลองโดยแบ่งลูกเรือออกเป็น 2 กลุ่ม ผลที่ได้กลับพบว่าผลไม้ที่มีรสเปรี้ยวสามารถป้องกันโรคลักปิดลักเปิดได้จริง นับเป็นการทดลองโดยมีกลุ่มควบคุมเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์การแพทย์ ซึ่งมีการตีพิมพ์เรื่องนี้ในหนังสือชื่อ "Treatise on the Scurvey" เมื่อปี ค.ศ.1753 แต่ในเวลานั้นยังไม่มีใครอธิบายเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้

มีการวิจัยและการทดลองต่อเนื่องจนกระทั่งเข้าสู่ทศวรรษที่ 20 ซึ่งได้เปิดโอกาสให้คนทางการแพทย์และนักวิทยาศาสตร์ค้นพบวิตามินในรูปแบบต่าง ๆ และการค้นพบเหล่านี้ได้เปลี่ยนแปลงการมองเห็นของโลกใบนี้ในเรื่องของสารอาหารที่สำคัญสำหรับการรักษาและป้องกันโรคอย่างมาก และได้ส่งผลให้นักวิทยาศาสตร์ท่านอื่น ๆ ได้รับรางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ด้วย ประวัติศาสตร์การค้นพบวิตามินที่เป็นการท้าทายที่สำคัญสำหรับมนุษยชาติในด้านสุขภาพและการรักษาโรคที่ควรรำลึกถึงเสมอ เป็นต้นกำเนิดของความเข้าใจในสารอาหารที่สำคัญสำหรับการดูแลสุขภาพของเราทุกคนในปัจจุบันและในอนาคตเช่นกัน โอกาสนี้นั้นได้ก่อให้เกิดการเรียนรู้ใหม่ ๆ และช่องทางการวิจัยที่น่าตื่นเต้นอีกมากมายด้วยเช่นกัน