من الواضح أن طيور النحام الكبيرة ليست من محبي المظهر الباهت لأشعة الشمس لريش رقبتها.

لقد عرف العلماء أن الطيور ذات الأرجل الطويلة تلمس لونها عن طريق تلطيخ أعناقها بالمصل الذي تنتجه الغدد القريبة من ذيولها. لكن طيور النحام الأكبر (Phoenicopterus roseus) لا تعمل فقط على تحسين اللون الموجود بالفعل؛ كما أنهم يحاربون تأثير تبييض الشمس عليها، حسبما ذكر الباحثون في مجلة علم البيئة والتطور لشهر أكتوبر. وأظهر التحليل أن الريش ذو الطبقة السميكة من هذا المصل يحتفظ بلونه بشكل أفضل من الريش الذي يحتوي على طبقة أقل.

يساعد ريش طيور النحام الطيور على الطيران والحفاظ على أجسامها جافة وجذب الشركاء. ويحصل الريش على لونه الأحمر من الكاروتينات، وهي جزيئات مسؤولة عن العديد من الأصباغ الطبيعية، الموجودة في النظام الغذائي الثابت للطيور المكون من الأرتيميا والطحالب.

عندما تنضج طيور النحام، فإنها تهتم بريشها تمامًا مثلما نعتني بشعرنا، حيث تقوم بتنظيف الأوساخ والطفيليات المتراكمة. ومثل البعض منا، يضيفون اللون. ولتطبيق صبغة الريش الخاصة بها، تقوم طيور النحام بفرك خدودها على غدة فوق ذيلها تسمى الغدة البولية، والتي تولد مصلًا يحمل اللون. ثم تقوم الطيور بفرك خدودها المغطاة بالمصل على ريشها وتهز أعناقها للتأكد من التصاق الصبغة. كل هذا الجهد، مقترنًا ببعض حركات الرقص البارعة، يهدف إلى جذب الشركاء المحتملين.

لكن أشعة الشمس فوق البنفسجية يمكن أن تحطم الكاروتينات. وقد دفع ذلك ماريا سيسيليا تشيالي، عالمة الأحياء في جامعة ناسيونال دي لا بلاتا في الأرجنتين، إلى التساؤل عما إذا كانت طيور النحام تفقد لونها دون إعادة تطبيق المصل بشكل مستمر. إذا كان الأمر كذلك، فقد يساعد ذلك في تفسير غريزتهم "لتحسين" ريشهم باستمرار.

جمعت شيالي ومعاونوها العشرات من ريش الرقبة من طيور النحام في فرنسا التي ماتت بسبب موجة البرد (SN: 16/10/14). وقام الفريق بمسح الريش ضوئيًا واستخدم برنامج Adobe Photoshop لتحليل لونه، ثم وضع نصفه على سطح معرض لأشعة الشمس. أما النصف الآخر فقد بقي في الظلام. وبعد مرور أربعين يومًا، أظهرت عمليات المسح الجديدة لتحليل كثافة ألوان الريش أن الريش المكشوف كان باهتًا بسبب الشمس وأكثر شحوبًا من تلك التي تم الاحتفاظ بها في الظلام.

قبل تجربة التعريض، استخرج تشيالي الكاروتينات من سطح كل ريشة وداخلها. وبعد التعرض لها، وجدت أن الريش الذي يحتوي على تركيز أكبر من الكاروتينات حافظ على لون أكبر. ويشير ذلك إلى أن الطيور قد وضعت المزيد من المصل على هذا الريش، مما سمح لها بمقاومة الذبول بشكل أفضل من الطيور ذات الطبقة الرقيقة.

يشير البحث إلى أن طيور النحام تعمل بنشاط على الحفاظ على رقابها الحمراء طوال موسم العرض الطويل أثناء استعدادها للتزاوج. وإلا لكان لديهم ريش شاحب.

يقول هنريكي دلفينو، عالم البيئة في جامعة ريو غراندي دو سول الفيدرالية في البرازيل، والذي لم يشارك في الدراسة: "إن سلوكيات التنظيف... لها أهمية اجتماعية كبيرة بالنسبة لطيور النحام، لأنها تعيش في قطعان كبيرة ولها سلوك متزامن". "في البداية، كان هذا السلوك من أجل [العزل المائي]، ولكن نظرًا لأنه يعزز الإشارة اللونية للريش ... فهو يساعد في التواصل الاجتماعي لطيور النحام." بدون ريش مبهرج للإعلان عن صحته، ربما تكافح طيور النحام للعثور على شريك.

ومع ذلك، فإن كل هذا التهذيب لمنع تلاشي الريش لا يستمر إلى الأبد. يقول تشيالي إنه بمجرد حصولهم على شريك وتفقيس فرخ بنجاح، تقوم طيور النحام بإزالة الصبغة، على الأقل حتى موسم التزاوج في العام التالي. ينخفض تركيز الكاروتينات في المصل بشكل كبير، وتطبقه طيور النحام بشكل أقل تكرارًا.

وتقول: "إنهم لا يحتاجون إلى وضع الماكياج أثناء تربية الأطفال". إنهم بحاجة إلى هذه الطاقة لرعاية فراخهم.