Selama lebih dari dua abad, Sungai Gangga telah menarik peziarah dari seluruh dunia.

Setiap hari saat fajar menyingsing di kota suci Varanasi, (juga dikenal sebagai Benares) India, ribuan peziarah Hindu menuruni tangga batu untuk mencapai perairan suci Sungai Gangga. Ritualnya para peziarah menceburkan diri ke dalam air sungai yang kotor, mencuci muka, menghadap matahari terbit, menangkupkan tangan, membenamkannya ke dalam air, mengangkatnya dan membiarkan air kotor itu jatuh kembali ke sungai.

Dianggap sebagai salah satu kota paling suci di India, Varanasi telah menarik peziarah selama lebih dari 2.500 tahun. Beberapa peziarah ini membawa abu orang yang dicintainya untuk ditaburkan di sungai. Dengan pakaian oranye pudar mereka, orang-orang yang meninggalkan kehidupan duniawi – mereka yang telah melepaskan semua harta benda duniawi – mengarungi perairan. Para janda yang mengenakan sari putih berkerumun di tepi sungai, sementara orang-orang sakit dan lanjut usia berlama-lama menjalani hari-hari terakhir mereka. Dipercaya bahwa kematian di Varanasi membebaskan jiwa dari ziarahnya.

“Sungai Gangga secara mitologi penting bagi umat Hindu,” tegas David Eckel, profesor agama di Universitas Boston. “Ceritanya adalah dewi Gangga jatuh dari surga ke rambut Siwa (dewa penduduk Varanasi) yang kusut dan kusut, yang mematahkan kejatuhan keturunannya. Dia kemudian mengalir melalui Pegunungan Himalaya, melintasi dataran India utara, ke Teluk Benggala dan kembali ke surga lagi, membuat siklus dari surga ke bumi.”

“Hal ini menjadikan Varanasi tempat yang sangat menarik untuk mati dan dikremasi,” lanjutnya, “karena jika abunya dibuang ke Sungai Gangga berarti jiwa Anda akan dibawa ke surga.”

Di sepanjang tepi sungai, terdapat lebih dari 70 pemandian ghat, tangga batu yang mengarah ke sungai. Beberapa di antaranya merupakan tempat yang tenang dan bernuansa lingkungan, sementara yang lainnya dipenuhi jamaah dari seluruh India. Kuil dan ashram – tempat peristirahatan – mengatasi langkah-langkah ini.

Di pusat kota terdapat Manikarnika, salah satu krematorium utama kota. Di sini api suci telah menyala sejak dahulu kala. Api dipelihara oleh dom, sebuah kasta yang tak tersentuh.

Sekitar 85 persen penduduk India tergolong Hindu. Agama Hindu telah berkembang selama 4.000 tahun dan tidak memiliki pendiri atau keyakinan tunggal. Ini terdiri dari sistem keyakinan dan praktik yang kompleks; organisasi minimal dan hierarki, tidak ada. Tidak sesuai dengan definisi agama Barat, agama Hindu menyarankan komitmen dan penghormatan terhadap cara hidup ideal, dharma.

”Salah satu persepsi orang Barat mengenai agama Hindu adalah gagasan bahwa mereka menyembah banyak dewa,” kata Diana Eck, pakar agama Hindu. “Kenyataannya adalah umat Hindu percaya pada konsep kesatuan namun mereka menyadari bahwa ada banyak cara untuk mengakses kesatuan ini. Banyaknya dewa dilihat sebagai titik awal atau sudut pandang, dan setiap orang diperbolehkan memiliki sudut pandangnya sendiri. India memiliki kejeniusan budaya dalam merangkul keberagaman sehingga keberagaman dapat mempersatukan, bukan memecah belah. Tuhan memiliki banyak wajah dan realitas ketuhanan diwujudkan dalam banyak cara.”

Stephen Hopkins, seorang mahasiswa Harvard Divinity yang baru saja menyelesaikan satu tahun studinya di India, berkata, “Salah satu aspek menarik dari jiwa orang India adalah berpegang dan menganut teori-teori yang terkadang berbeda atau bertentangan. Mereka secara bersamaan memiliki pandangan skeptis ilmiah terhadap dunia dan pandangan religius serta setia.”

Hal ini paling jelas terlihat saat melihat ribuan umat Hindu di perairan Sungai Gangga di Varanasi. Polusi dan bakteri berbahaya yang telah mencemari perairan tidak menghalangi banyak orang untuk membenamkan diri – mereka berpendapat bahwa air tersebut suci dan murni secara spiritual karena berasal dari surga.

Menurut Paul Levy, mantan direktur eksekutif Otoritas Sumber Daya Air Massachusetts, upaya telah dilakukan untuk membersihkan Sungai Gangga. Levy baru-baru ini mengunjungi Varanasi sebagai konsultan atas undangan Sankat Mochan Foundation, sebuah kelompok advokasi India.

“Masalah Sungai Gangga mirip dengan masalah air di Boston. Sistem saluran pembuangan terlalu kecil, pompa tidak dapat diandalkan, dan semua limbah mentah ini tumpah ke sungai tempat puluhan ribu orang mandi setiap hari. Masalah utamanya, sekali lagi seperti di sini, adalah uang. Pemerintah pusat tidak mau mengeluarkan uang untuk membersihkan Sungai Gangga ketika ada begitu banyak masalah mendesak lainnya.”

“Tidak ada kota lain di dunia yang terkenal dengan kematian seperti Varanasi,” tegas Diana Eck. “Itu [Hindu] adalah agama yang memahami kehidupan sebagai satu kesatuan yang utuh. Di sini asap dari tumpukan kayu kremasi membubung ke angkasa dengan puncak seratus kuil dan abu orang mati berputar-putar di perairan Sungai Gangga, sungai kehidupan.”

“Di Varanasi, seseorang melihat jiwanya sendiri.”

Joan Clifford adalah seorang penulis lepas dan fotografer yang tinggal di Boston, Mass.