สิ่งมีชีวิตชีวิตแรกที่ได้โคจรรอบโลกของเรามีอายุเพียง 2 ขวบ โดยมาจากถนนในมอสโกเพียงไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ก่อนการปล่อยยานครั้งประวัติศาสตร์ เธอชื่อไลก้า เธอเป็นเทอร์เรียร์และเป็นสุนัขที่ดี การเดินทางของเธอในปี 1957 ปูทางไปสู่การสำรวจอวกาศเมื่อนักวิทยาศาสตร์ไม่รู้ว่าการบินอวกาศเป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตหรือไม่

มนุษย์คือนักสำรวจ ตั้งแต่ก่อนรุ่งอรุณแห่งอารยธรรม เราถูกดึงดูดให้ข้ามขอบฟ้าเพื่อค้นหาอาหารหรือพื้นที่เพิ่มเติม เพื่อทำกำไร หรือเพียงเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่นอกเหนือจากต้นไม้ ภูเขา หรือมหาสมุทรเหล่านั้น ความสามารถของเราในการสำรวจได้ก้าวไปสู่จุดสูงสุดใหม่ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา เครื่องบินทำให้ระยะทางสั้นลง การเดินทางง่ายขึ้น และแสดงให้เราเห็นโลกจากมุมมองใหม่ ในช่วงกลางศตวรรษที่ผ่านมา เรามีเป้าหมายที่สูงขึ้นไปอีก

ก้าวแรกของเราสู่อวกาศเริ่มต้นจากการแข่งขันระหว่างสหรัฐอเมริกาและอดีตสหภาพโซเวียต ซึ่งเป็นคู่แข่งกันในการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระดับโลก ไลกาถูกติดตามขึ้นสู่วงโคจรในอีกสี่ปีต่อมาโดยมนุษย์คนแรก คือ ยูริ เอ. กาการิน นักบินอวกาศโซเวียต เมื่อบรรลุวงโคจรของโลกแล้ว เราก็หันไปมองดวงจันทร์ สหรัฐอเมริกาส่งนักบินอวกาศสองคนลงจอดบนพื้นผิวโดยสิ้นเชิงในปี พ.ศ. 2512 และมีภารกิจประจำอีก 5 ภารกิจตามมา องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา (NASA) ได้เปิดตัวยานสำรวจเพื่อศึกษาระบบสุริยะ สถานีอวกาศที่มีคนขับเริ่มส่องแสงระยิบระยับบนท้องฟ้า NASA พัฒนายานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้—ยานอวกาศกระสวยอวกาศ—เพื่อส่งนักบินอวกาศและดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจร เทคโนโลยีการเดินทางในอวกาศก้าวหน้าไปในช่วงปีแสงเพียงสามทศวรรษ กาการินต้องกระโดดร่มลงจากยานอวกาศของเขาหลังจากกลับเข้าสู่วงโคจรอีกครั้ง กระสวยอวกาศออกจากวงโคจรด้วยความเร็ว 26,498 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และร่อนไปหยุดบนรันเวย์โดยไม่ต้องใช้เครื่องยนต์

การเดินทางในอวกาศไม่เหมือนในภาพยนตร์ การเดินทางจากจุด A ไป B ต้องใช้การคำนวณที่ซับซ้อนซึ่งเกี่ยวข้องกับความเฉื่อยและแรงโน้มถ่วง—ตามหลักวิทยาศาสตร์จรวด—ไปจนถึง "หนังสติ๊ก" จากดาวเคราะห์หนึ่งไปอีกดาวเคราะห์หนึ่ง (หรือดวงจันทร์) ทั่วทั้งระบบสุริยะ ภารกิจโวเอเจอร์ในทศวรรษปี 1970 ใช้ประโยชน์จากการจัดเรียงตัวของดาวพฤหัส ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน ซึ่งหาได้ยาก เพื่อย่นระยะเวลาการเดินทางเกือบ 20 ปี อวกาศก็เป็นอันตรายเช่นกัน นักบินอวกาศมากกว่า 20 คนเสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่

นั่นไม่ได้หยุดผู้คนจากการพยายามที่จะออกไป โครงการกระสวยอวกาศของ NASA สิ้นสุดลงแล้ว แต่บริษัทเอกชนกำลังเตรียมโครงการอวกาศของตนเอง บริษัทชื่อ Planetary Resources วางแผนที่จะส่งหุ่นยนต์นักบินอวกาศไปยังแถบดาวเคราะห์น้อยเพื่อขุดหาโลหะมีค่า บริษัทอีกแห่งหนึ่งชื่อ SpaceX หวังว่าจะส่งนักบินอวกาศพลเรือนลงจอดบนดาวอังคาร ซึ่งเป็นก้าวถัดไปของมนุษย์เข้าสู่ระบบสุริยะภายใน 20 ปี NASA และบริษัทพลเรือนอื่นๆ กำลังวางแผนภารกิจดาวอังคารของตนเอง บางทีคุณอาจจะเป็นสมาชิกคนหนึ่ง? อย่าลืมนำสุนัขของคุณไปด้วย