Sekitar 66,8 juta tahun yang lalu—tidak lama sebelum kepunahan Kapur yang memusnahkan semua dinosaurus non-unggas—seekor burung kecil seukuran burung puyuh menemui akhir yang malang dan terlalu dini.

Namun kerabat makhluk berukuran pint ini—sebuah fosil yang baru dideskripsikan dan diberi nama “Wonderchicken”—masih hidup, membantu menumbuhkan keturunan burung yang beragam dan bertahan lama yang masih memenuhi langit dunia modern.

Wonderchicken (nama resminya Asteriornis maastrichtensis) merupakan anggota tertua dari cabang pohon keluarga burung masa kini, yang dapat membantu ahli paleontologi saat ini lebih memahami bagaimana burung bertahan dari kepunahan yang memusnahkan tiga perempat spesies tanaman dan hewan dari permukaan bumi. Dengan demikian, fosil kuno mungil ini mewakili “salah satu penemuan besar yang terjadi beberapa kali dalam seumur hidup,” kata Bhart-Anjan Bhullar, ahli paleontologi di Universitas Yale yang tidak terlibat dalam penelitian ini, kepada Cara Giaimo di Waktu New York.

Burung pertama kali muncul di dunia paleontologi sekitar 150 juta tahun yang lalu, memulai debutnya dengan teror mengerikan seperti Archaeopteryx yang kemungkinan besar mirip dengan nenek moyang dinosaurus mereka yang tampak seperti reptil, lapor George Dvorsky untuk Gizmodo. Namun, pada masa Kapur, teman-teman berbulu kita mulai melepaskan gigi, ekor bertulang, dan sayap bercakar demi sifat-sifat yang lebih jinak. Namun bukti mengenai burung purba ini masih sedikit, meninggalkan lubang menganga dalam kisah asal usul burung modern.

Wonderchicken siap mengisi kesenjangan ini. Terletak di dalam bongkahan batu yang pertama kali digali pada tahun 2000, fosil tersebut menghilang selama hampir dua dekade sebelum ditemukan oleh ahli paleontologi Daniel Field dan John Jagt, yang memutuskan untuk menyelidiki isinya. Setelah memindai bongkahan batu, yang terdapat beberapa tulang anggota badan yang patah, pasangan tersebut terkejut menemukan tengkorak yang hampir sempurna, hanya beberapa inci panjangnya.

Dengan wajah ayam atau kalkun yang ditumpangkan di atas kepala bebek, tengkorak tersebut bisa dibilang merupakan “turducken” alami—dan sangat modern, Field, Jagt dan rekan-rekannya melaporkan minggu ini di jurnal Nature. Seperti yang dijelaskan Field kepada Nicola Davis dari Guardian, kaki burung yang panjang dan ramping menunjukkan kemungkinan adanya habitat di garis pantai. Campuran fitur ini menempatkan Wonderchicken, yang mungkin seukuran burung camar, dekat dengan titik evolusi di mana unggas air (seperti bebek) dan unggas darat (seperti unggas) pernah terpecah, menurut Gizmodo.

Posisi fosil yang tidak disengaja dalam garis keturunannya, serta dampak asteroid yang terjadi setelahnya, menginspirasi tim untuk memberinya nama Asteriornis, mengacu pada Asteria, dewi bintang jatuh Yunani yang berubah menjadi burung puyuh.

Setidaknya ada satu burung lain yang tampak modern yang diketahui berasal dari Zaman Kapur—makhluk yang disebut Vegavis iaai, yang berumur sekitar 200.000 atau 300.000 tahun setelah Wonderchicken dan meninggalkan sekumpulan tulang di bebatuan yang sekarang disebut Antartika. Disingkirkan dari sedimen Eropa, Asteriornis memperluas garis waktu burung dan memberi petunjuk bahwa burung masa kini mungkin berevolusi di belahan bumi utara, bukan di selatan, menurut Guardian. Meskipun lebih banyak fosil suatu hari nanti dapat mengubah cerita tersebut, temuan baru ini mengisyaratkan bahwa burung mungkin telah memperoleh beberapa sifat penting hanya dalam waktu singkat—hanya ratusan ribu tahun sebelum batu luar angkasa yang menentukan itu menabrak Bumi.

“Ini adalah spesimen yang sangat informatif,” kata Amy Balanoff, ahli paleontologi di Universitas Johns Hopkins yang tidak terlibat dalam penelitian ini, kepada Gretchen Vogel di majalah Science. “Ini memberi kita beberapa petunjuk tentang karakteristik apa yang menjadi kunci untuk bertahan” dari peristiwa bencana tersebut.