Burung beo yang berumur panjang dan pandai mungkin secara genetik berbeda dari burung lain seperti halnya manusia dan primata lainnya.

Seekor macaw bernama Poncho membintangi film seperti “102 Dalmatians,” “Dr. Doolittle” dan “Ace Ventura: Pet Detective” sebelum pensiun di Inggris. Dia baru-baru ini merayakan ulang tahunnya yang ke-90.

Alex, seekor burung beo abu-abu Afrika yang hidup sampai usia 31 tahun, mengetahui warna, bentuk dan angka, dan berkomunikasi menggunakan ekspresi dasar. Dia bisa melakukan apa yang hanya dilakukan balita setelah tahap perkembangan tertentu – mengetahui kapan ada sesuatu yang tersembunyi dari pandangan.

Dan mereka hanyalah dua dari sekian banyak burung beo di dunia yang telah mengejutkan kita dengan kecerdasan, keterampilan, dan umur panjang mereka.

“Alam melakukan eksperimen ini untuk kita, lalu kita harus bertanya, bagaimana ini bisa terjadi?” kata Dr. Claudio Mello, ahli saraf di Oregon Health and Science University.

Jadi dia dan tim yang terdiri dari hampir dua lusin ilmuwan mencari petunjuk genom burung beo Amazon muka biru di Brasil, negara asalnya.

Setelah membandingkan genomnya dengan burung lainnya, temuan para peneliti menunjukkan bahwa evolusi mungkin telah menjadikan burung beo mirip dengan manusia di dunia unggas.

Dalam beberapa hal, burung yang berumur panjang ini secara genetik berbeda dari burung lain seperti halnya manusia dan primata lainnya. Analisis mereka, yang diterbitkan Kamis di Current Biology, juga menyoroti bagaimana dua hewan yang sangat berbeda – burung beo dan manusia – dapat menemukan solusi serupa terhadap masalah melalui evolusi.

Aturan umum masa hidup burung dan hewan lainnya adalah semakin besar atau berat Anda, semakin lama Anda hidup. Burung kecil seperti burung kutilang bisa hidup lima hingga delapan tahun, sedangkan burung yang lebih besar seperti elang atau bangau bisa hidup puluhan tahun. Burung beo Amazon bermuka biru dan beberapa burung beo lainnya bahkan lebih luar biasa lagi, karena mereka dapat hidup hingga 66 tahun – bahkan dalam beberapa kasus, hidup lebih lama dari manusianya.

Dalam analisis mereka, Dr. Mello dan rekan-rekannya menemukan bahwa burung beo ini dan beberapa burung berumur panjang lainnya memiliki perubahan yang sama dalam 344 gen yang tampaknya terlibat dalam berbagai proses yang memengaruhi masa hidup, seperti bagaimana tubuh hewan memperbaiki DNA, mengelola kanker atau mengendalikan pertumbuhan sel.

Meskipun sekitar 20 dari perubahan genetik ini berdampak pada penuaan pada hewan lain, peran langsung gen lainnya dalam masa hidup belum diteliti. Penelitian di masa depan mungkin mengungkapkan bahwa hal ini tidak hanya penting untuk penuaan pada burung beo atau burung berumur panjang lainnya, tetapi juga pada hewan lain.

Burung beo dibedakan tidak hanya dari umur panjangnya, tetapi juga dari kemampuan kognitifnya.

“Mereka benar-benar hewan yang cerdas, dan otaknya sangat besar. Kita tampaknya melihat kesamaan pada manusia yang memiliki otak lebih besar dan kapasitas lebih besar, dibandingkan dengan hewan lain,” katanya. “Kami pikir burung beo adalah makhluk yang sejajar dalam dunia unggas.”

Tim menemukan perubahan pada bagian genom burung beo sangat mirip dengan perubahan yang membedakan manusia dari primata lainnya.

Hal ini membuat Dr. Mello penasaran. Perubahan serupa yang ditemukan pada burung beo dan manusia tidak terjadi pada gen itu sendiri, namun terjadi di sepanjang wilayah genom yang mengatur ekspresi gen di dekatnya yang tampaknya berperan dalam perkembangan otak dan kecerdasan.

Bisakah perubahan ini menjelaskan otak burung beo yang besar dan kompleks serta beragam bakatnya?

Hanya dengan melihat secara spesifik kita dapat mengetahuinya. Meskipun relatif lebih mudah untuk mengukur usia dan melihat bagaimana berbagai perubahan genetik dapat mengubahnya, lebih sulit untuk menilai bagaimana tombol-tombol kecil yang menyala dan mati pada waktu-waktu tertentu dapat mengubah ukuran otak burung beo – atau seberapa baik ia dapat meniru Matthew McConaughey.

Dengan melihat secara spesifik perubahan genetik burung beo dan manusia, para peneliti di masa depan dapat mengembangkan pemahaman yang lebih baik tentang kekuatan evolusi konvergen.

Mungkin hanya ada satu jalur yang menuntun struktur otak kompleks dan kemampuan kognitif tingkat lanjut seperti yang dimiliki burung beo dan manusia. Atau bisa jadi terdapat lebih dari satu jalur evolusi yang mampu menghasilkan makhluk kompleks seperti itu di berbagai bagian dunia hewan.