Máy bay xa nhất có thể nhìn thấy, trên không và trên mặt đất. Hết dặm này đến dặm khác, hàng chục dặm một hàng. Nhiều nghìn máy bay thể thao, cùng với hàng trăm “chim chiến”—máy bay lịch sử từ Thế chiến thứ hai được yêu thích ở Mỹ—nhưng cũng có cả máy bay phản lực thân rộng hiện đại, phi đội nhào lộn trên không và gần đây hơn là taxi bay. Ở giữa tất cả là chiếc Ford Tri-Motor, một trong những chiếc máy bay chở khách đầu tiên trên thế giới, được chế tạo vào năm 1928, được đánh bóng bóng loáng và cất cánh cho một chuyến bay trình diễn, động cơ của nó phát ra tiếng gầm đặc trưng. Đây là EAA AirVenture Oshkosh, triển lãm hàng không lớn nhất thế giới—một cuộc trình diễn niềm vui hoành tráng kéo dài một tuần bùng nổ, một Woodstock của ngành hàng không. Trong thời gian còn lại của năm, Oshkosh là một thị trấn yên tĩnh với 66.000 cư dân ở bang Wisconsin của Hoa Kỳ, nằm ở nơi sông Fox chảy vào Hồ Winnebago phía bắc Chicago.

Nhưng không có gì đưa Oshkosh lên bản đồ thế giới bằng bay: những người đam mê hàng không từ khắp nơi trên đất nước đã tập trung ở đây từ năm 1970, hầu hết trong số họ đã điều khiển được chiếc máy bay cánh quạt của riêng mình. Ngày càng có nhiều phi công tư nhân và những người đam mê từ khắp nơi trên thế giới hành hương đến Hồ Winnebago để tham dự triển lãm hàng không khổng lồ này, nhiều người thậm chí còn bay máy bay một động cơ băng qua Bắc Đại Tây Dương để đến đó. Một trong số họ là Kathrin Kaiser, người đã tự mình lái chiếc Grumman AA-5 Traveller một động cơ màu cam sáng đến đây từ sân bay quê nhà ở Bonn-Hangelar, Đức. Cô nói: “Tôi đã nghe rất nhiều về Oshkosh và vì vậy tôi thực sự muốn đến và tận mắt chứng kiến. Giống như nhiều người hành hương Oshkosh, cô ấy đã dựng chiếc lều nhỏ của mình ngay bên dưới cánh trái máy bay của mình; sống trên, dưới và trong máy bay và chia sẻ trải nghiệm đó với hàng nghìn người đam mê chuyến bay khác là tinh thần của Oshkosh và là điều khiến mọi người ở đây thích thú.

Tháp điều khiển bận rộn nhất thế giới

“Bạn chắc hẳn đã đến Oshkosh một lần trong đời” là những gì mà những du khách lần đầu đến thăm lần đầu luôn nói. Thật khó để những người chưa từng nhìn thấy nó có thể tưởng tượng được quy mô của nó. Trong một tuần mỗi năm, Sân bay Khu vực Wittman thường trở thành sân bay bận rộn nhất thế giới. Ban tổ chức phải có sẵn dịch vụ hậu cần liền mạch để điều phối các thủ tục đặc biệt cho cách tiếp cận, chưa kể đến việc phân phối và đỗ số lượng máy bay đáng kinh ngạc trên không và trên mặt đất. Có một vai trò quan trọng và đầy màu sắc đối với đội xe mui trần VW Beetle cổ điển từ những năm 1960 và 1970, đã được chuyển đổi thành phương tiện đi theo thương hiệu của chương trình.

Năm nay, sự kiện đã phá vỡ mọi kỷ lục: sau đại dịch, đã có nhiều du khách hơn bao giờ hết—khoảng 650.000 người—bao gồm nhiều người đam mê từ xa đến từ tổng số 92 quốc gia. Ngoài 10.000 máy bay tư nhân tốt, tổng cộng 3.226 máy bay trưng bày cũng tham gia EAA AirVenture, bao gồm nhiều máy bay tự chế. Đây là tuần mà tháp điều khiển của Wittman có thể tự hào nói rằng đây là tháp điều khiển bận rộn nhất thế giới. Và nó chắc chắn là một tổ hợp hoạt động: hơn 11 ngày trước, trong và sau triển lãm năm nay, những người điều khiển của nó đã xử lý gần 19.000 chuyển động của máy bay. Điều đó tương đương với 121 chuyến cất cánh và hạ cánh mỗi giờ sân bay mở cửa (điều này không xảy ra vào ban đêm hoặc trong các chuyến bay trình diễn). Không nơi nào khác có thể quản lý điều đó.

Những chương trình biểu diễn hàng không ngoạn mục và những sản phẩm sáng tạo

Được tổ chức bởi Hiệp hội Máy bay Thử nghiệm (EAA) phi lợi nhuận, AirVenture mang đến sự kết hợp chưa từng có trên toàn thế giới: đây là cuộc họp lớn nhất trong số các cuộc họp hàng không, với các buổi trình diễn hàng không ngoạn mục—thứ trong mơ của những người hâm mộ hàng không ở Châu Âu—kéo dài hàng giờ và thu hút lượng khán giả khổng lồ. Nhiều du khách đặc biệt xúc động trước hai quang cảnh bầu trời về đêm, khi những chiếc máy bay được chiếu sáng vẽ nên những hình thù đầy màu sắc trên bầu trời trong những màn trình diễn ngoạn mục, với màn kết thúc hoành tráng bao gồm màn bắn pháo hoa khổng lồ với máy bay hộ tống riêng.

EAA AirVenture cũng là một triển lãm thương mại công nghiệp, nơi nhiều nhà sản xuất, đặc biệt là trong lĩnh vực máy bay tư nhân từ Beechcraft đến Pilatus, giới thiệu các sản phẩm mới nhất của họ. Với tính bền vững cũng là một chủ đề lớn, Boeing muốn treo cờ và mang chiếc Boeing 777 Eco Demonstrator mới nhất của mình đến Oshkosh. Lần này, máy bay đang thử nghiệm 30 công nghệ từ in 3D đến khử trùng bằng tia cực tím trên máy bay, nhằm mục đích làm cho ngành hàng không trở nên thân thiện với môi trường hơn trong tương lai. Một trong những công nghệ đó là sản phẩm trí tuệ của công ty Diehl Aviation của Đức: nó được cho là có thể tiết kiệm tới 181 kg trọng lượng trên mỗi chuyến bay bằng cách tái sử dụng nước từ bồn rửa trên máy bay để xả bồn cầu.

Chiếc 777 Eco demo hiện tại là chiếc máy bay thứ chín như vậy trong vòng mười năm. Rae Lutters, giám đốc chương trình cho biết: “Kể từ năm 2012, chúng tôi đã thử nghiệm hơn 200 công nghệ theo cách này và khoảng một phần ba trong số đó đã được đưa vào mô hình sản xuất của chúng tôi”. Các công ty nhỏ hơn cũng đang dẫn đầu — trong số đó có Ampaire, hãng cũng đã trình diễn chiếc Cessna 337 được chuyển đổi sang hoạt động bằng điện hybrid trên không tại Oshkosh, cho biết chiếc Cessna Caravan hybrid 10 chỗ cũng dự kiến sẽ được chứng nhận vào năm 2024. Giống như nhiều hãng khác, Kaiser nóng lòng muốn thực hiện chuyến hành hương này lần nữa. Hầu hết tất cả những người có mặt ở đó sẽ rời Oshkosh vào cuối tháng 7 và nói lời “hẹn gặp lại vào năm sau!”