Flamingo yang lebih besar tampaknya tidak menyukai tampilan bulu leher mereka yang memudar karena sinar matahari.

Para ilmuwan telah mengetahui bahwa burung berkaki panjang memperbaiki warnanya dengan mengolesi lehernya dengan serum yang dihasilkan kelenjar di dekat ekornya. Namun flamingo yang lebih besar (Phoenicopterus roseus) tidak sekadar mempercantik warna yang sudah ada; mereka juga melawan efek pemutihan akibat sinar matahari, lapor para peneliti di October Ecology and Evolution. Analisis menunjukkan bahwa bulu dengan lapisan serum yang lebih tebal mampu mempertahankan warnanya lebih baik dibandingkan dengan bulu yang lapisannya lebih sedikit.

Bulu Flamingo membantu burung terbang, menjaga tubuhnya tetap kering, dan menarik perhatian pasangan. Bulu mendapatkan warna merahnya dari karotenoid, molekul yang bertanggung jawab atas banyak pigmen alami, yang ditemukan dalam makanan tetap burung berupa udang air asin dan ganggang.

Saat flamingo bersolek, mereka merawat bulunya seperti kita merawat rambut, membersihkan akumulasi kotoran dan parasit. Dan seperti sebagian dari kita, mereka menambah warna. Untuk mengaplikasikan pewarna bulu buatan sendiri, flamingo menggosokkan pipinya pada kelenjar di atas ekornya yang disebut kelenjar uropygial, yang menghasilkan serum pembawa warna. Burung-burung tersebut kemudian menggosokkan pipinya yang dilapisi serum pada bulunya dan mengayun-ayunkan lehernya untuk memastikan pewarnanya menempel. Segala upaya itu, dibarengi dengan beberapa gerakan tarian yang apik, ditujukan untuk menarik calon pasangan.

Namun radiasi ultraviolet matahari dapat memecah karotenoid. Hal ini membuat Maria Cecilia Chiale, ahli biologi di Universidad Nacional de La Plata di Argentina, bertanya-tanya apakah flamingo kehilangan warnanya tanpa penggunaan serum secara terus-menerus. Jika ya, hal itu mungkin bisa menjelaskan naluri mereka untuk terus-menerus “memperbaiki” bulu mereka.

Chiale dan kolaboratornya mengumpulkan lusinan bulu leher flamingo di Prancis yang mati karena cuaca dingin (SN: 16/10/14). Tim memindai bulu-bulu tersebut dan menggunakan Adobe Photoshop untuk menganalisis warnanya, lalu menempatkan separuh bulu tersebut di atas atap, terkena sinar matahari. Separuh lainnya disimpan dalam kegelapan. Empat puluh hari kemudian, pemindaian baru untuk menganalisis intensitas warna bulu menunjukkan bahwa bulu yang terpapar sinar matahari memudar dan lebih pucat dibandingkan bulu yang disimpan di tempat gelap.

Sebelum percobaan pemaparan, Chiale telah mengekstraksi karotenoid dari permukaan dan bagian dalam setiap bulu. Setelah terpapar, dia menemukan bahwa bulu dengan konsentrasi karotenoid yang lebih besar memiliki lebih banyak warna. Hal ini menunjukkan bahwa burung-burung tersebut telah mengoleskan lebih banyak serum pada bulu-bulu tersebut, sehingga bulu-bulu tersebut dapat bertahan lebih baik dibandingkan bulu-bulu yang memiliki lapisan lebih tipis.

Flamingo secara aktif berusaha menjaga leher mereka yang memerah selama musim pertunjukan yang panjang saat mereka bersiap untuk kawin, menurut penelitian; jika tidak, bulu mereka akan pucat.

“Perilaku bersolek…memiliki kepentingan sosial yang besar bagi flamingo karena mereka hidup dalam kelompok besar dan memiliki perilaku yang sinkron,” kata Henrique Delfino, ahli ekologi di Universidade Federal do Rio Grande do Sul di Brasil yang tidak terlibat dalam penelitian ini. “Awalnya, perilaku ini ditujukan untuk [tahan air], namun karena perilaku ini memperkuat sinyal warna bulu… hal ini membantu komunikasi sosial flamingo.” Tanpa bulu yang mencolok untuk menunjukkan kesehatannya, flamingo mungkin kesulitan menemukan pasangan.

Namun, semua upaya untuk mencegah bulu memudar tidak berlangsung selamanya. Begitu mereka mendapatkan pasangannya dan berhasil menetaskan seekor anak ayam, kata Chiale, flamingo akan menghilangkan pewarna tersebut, setidaknya sampai musim kawin tahun depan. Konsentrasi karotenoid dalam serum turun drastis, dan flamingo lebih jarang menggunakannya.

“Mereka tidak perlu memakai riasan saat membesarkan anak,” katanya. Mereka membutuhkan energi itu untuk merawat anak-anaknya.