Примерно 66,8 миллиона лет назад — незадолго до вымирания в конце мелового периода, уничтожившего всех нептичьих динозавров — миниатюрная птица размером с перепела встретила неудачный и безвременный конец.
Но родственники этого существа размером с пинту — недавно описанного ископаемого, получившего дерзкое название «Чудо-цыпленок», — выжили, помогая посеять прочную и разнообразную родословную птиц, которая до сих пор наполняет небо современного мира.
Теперь самый старый известный член современной ветви генеалогического древа птиц, Wonderchicken (формально Asteriornis maastrichtensis) может помочь сегодняшним палеонтологам лучше понять как птицы пережили вымирание, в результате которого с поверхности Земли исчезло три четверти всех видов растений и животных. Таким образом, миниатюрная древняя окаменелость представляет собой «одно из тех великих открытий, которые происходят несколько раз в счастливой жизни», — рассказывает Каре Джаймо Бхарт-Анжан Бхуллар, палеонтолог из Йельского университета, который не участвовал в исследовании. Нью-Йорк Таймс.
Птицы впервые появились на палеонтологической арене около 150 миллионов лет назад, дебютировав с такими аппетитными ужасами, как Археоптерикс , которые, вероятно, напоминали их более предки динозавров, похожие на рептилий, сообщает Джордж Дворски для Gizmodo. Однако где-то в меловом периоде наши пернатые друзья начали терять зубы, костистые хвосты и когтистые крылья в пользу более послушных особей. Однако свидетельств существования этих древних птиц мало, и в истории происхождения современных птиц остается зияющая дыра.
Wonderchicken готов восполнить этот пробел. Окаменелость, расположенная внутри куска камня, впервые обнаруженного в 2000 году, томилась в безвестности почти два десятилетия, прежде чем ее заметили палеонтологи Дэниел Филд и Джон Джагт, которые решили исследовать ее содержимое. Просканировав каменный блок, из которого торчали несколько сломанных костей конечностей, пара была потрясена, обнаружив почти идеально сохранившийся череп длиной всего пару дюймов.
Череп, напоминающий морду курицы или индейки, наложенную на голову утки, в каком-то смысле представляет собой естественную «турдакен» — и удивительно современно, — сообщают Филд, Ягт и их коллеги на этой неделе в журнале Nature. Как объясняет Филд Николе Дэвис из Guardian, длинные стройные ноги птицы указывают на возможную береговую среду обитания. . По данным Gizmodo, эта смесь особенностей ставит Wonderchicken, который, вероятно, был размером с чайку, рядом с вероятным эволюционным стыком, когда водоплавающие птицы (например, утки) и наземные птицы (например, домашняя птица) когда-то разделились.
Удачное положение окаменелости в ее родословной, а также последовавший за ней удар астероида вдохновили команду дать ему имя Asteriornis.
Из мелового периода известна по крайней мере еще одна птица современного вида — существо по имени Vegavis iaai, которое датируется примерно более поздним периодом, чем Wonderchicken. 200 000 или 300 000 лет назад и оставили груду костей в скалах того места, где сейчас находится Антарктида. Вытащенный из отложений Европы, Asteriornis не только расширяет хронологию развития птиц, но и намекает на то, что современные птицы, возможно, эволюционировали в северном полушарии, а не в южном, согласно данным Хранителю. Хотя новые окаменелости могут когда-нибудь изменить историю, новые открытия намекают на то, что птицы, возможно, приобрели некоторые важные черты в самый последний момент — всего за сотни тысяч лет до того, как роковой космический камень врезался в Землю.
«Это невероятно информативный образец», — рассказывает Гретхен Фогель Эми Баланофф, палеонтолог из Университета Джонса Хопкинса, не принимавшая участия в работе, из Science. журнал . «Это дает нам некоторые подсказки о том, какие характеристики сыграли ключевую роль в выживании» в этом катастрофическом событии.