Каждый день с рассветом в священном городе Варанаси (также известном как Бенарес) в Индии тысячи индуистских паломников спускаются по каменным ступеням, чтобы достичь священных вод реки Ганг. Ритуально паломники окунаются в грязные воды реки, умывают лица и, глядя на восходящее солнце, складывают руки чашечками, погружают их в воду, поднимают их и позволяют грязной воде упасть обратно в реку.

Варанаси, считающийся одним из самых священных городов Индии, привлекает паломников уже более 2500 лет. Некоторые из этих паломников приносят прах близкого человека, чтобы осыпать реку. В своих выцветших оранжевых одеждах отрекшиеся – те, кто отказался от всех мирских благ – бродят по водам. Вдовы в белых сари толпятся на берегу реки, в то время как больные и пожилые люди задерживаются, чтобы дожить свои последние дни. Считается, что смерть в Варанаси освобождает душу от странствий.

«Река Ганг имеет мифологическое значение для индусов», — утверждает Дэвид Экель, доцент кафедры религии Бостонского университета. «История такова, что богиня Ганга падает с небес на спутанные, спутанные волосы Шивы (постоянного бога Варанаси), что прерывает ее падение. Затем она течет через Гималаи, через равнины северной Индии, к Бенгальскому заливу и снова возвращается на небеса, совершая круговорот с неба на землю».

«Это делает Варанаси очень привлекательным местом для смерти и кремации, — продолжает он, — потому что выбрасывание вашего праха в реку Ганг означает, что ваша душа будет перенесена на небеса».

Вдоль набережной расположено более 70 гхатов для купания — каменных ступеней, ведущих к реке. Некоторые из них тихие и расположены по соседству, а другие переполнены верующими со всей Индии. Храмы и ашрамы – ретриты – преодолевают эти ступени.

В центре города находится Маникарника, один из крупнейших крематориев города. Здесь с незапамятных времен горел священный огонь. Огни поддерживают домы, каста неприкасаемых.

Примерно 85 процентов населения Индии относятся к индуистам. Индуизм развивался на протяжении 4000 лет и не имеет единого основателя или вероучения. Он состоит из сложной системы верований и практик; организация минимальна, а иерархия отсутствует. Не соответствующий западным определениям религии, индуизм предполагает приверженность и уважение идеального образа жизни, дхармы.

«Одно из представлений жителей Запада об индуизме — это представление о том, что они поклоняются множеству богов», — утверждает Диана Эк, исследователь индуизма. «Реальность такова, что индуисты верят в концепцию единства, но понимают, что существует множество способов получить доступ к этому единству. Множество богов рассматриваются как отправные точки или точки зрения, и каждому разрешается иметь свою точку зрения. Индия обладает культурным талантом охватывать многообразие, чтобы оно объединяло, а не разделяло. У Бога много лиц, и божественная реальность проявляется разными способами».

Говорит Стивен Хопкинс, студент богословского факультета Гарвардского университета, который недавно завершил год обучения в Индии: «Одним интересным аспектом индийской психики является принятие и следование порой несопоставимым или противоречивым теориям. У них одновременно научный скептический взгляд на мир и религиозный, преданный взгляд».

Нигде это не становится более очевидным, чем при виде тысяч индуистских верующих в водах Ганга в Варанаси. Загрязнение и вредные бактерии, осквернившие воду, не удерживают людей от погружения в воду – они утверждают, что вода священна и духовно чиста, поскольку приходит с небес.

По словам Пола Леви, бывшего исполнительного директора Управления водных ресурсов Массачусетса, были предприняты усилия по очистке Ганга. Леви недавно посетил Варанаси в качестве консультанта по приглашению Фонда Санкат Мочан, индийской правозащитной группы.

«Проблемы с рекой Ганг аналогичны проблемам с водой в Бостоне. Канализационная система слишком мала, насосы ненадежны, и все эти неочищенные сточные воды сбрасываются в реку, где ежедневно купаются десятки тысяч людей. Основная проблема, как и здесь, — деньги. Центральное правительство не хочет выделять деньги на очистку Ганга, когда у них так много других насущных проблем».

«Ни один другой город на земле не славится смертью так, как Варанаси», — утверждает Диана Эк. «Это [индуизм] — религия, которая понимает жизнь как единое целое. Здесь поднимается дым кремационных костров

Впереди шпили сотен храмов, и пепел умерших кружится в водах Ганга, реки жизни».

«В Варанаси человек видит свою душу».