Vào thời điểm lốp xe chạm vào con đường quen thuộc, ai đó đã muốn đi nhanh hơn (công bằng mà nói, chiếc ô tô đầu tiên của Karl Benz có tốc độ tối đa 10 dặm/giờ), và họ đã làm được. Tốc độ tăng 5 dặm/giờ qua từng năm và đến năm 1903, một số động cơ tạo ra công suất trên 50 mã lực với tốc độ tối đa trên 60 dặm/giờ! Tuy nhiên, chỉ riêng tốc độ không làm cho một chiếc ô tô trở thành một chiếc xe thể thao.

Có rất nhiều xe sản xuất một lần hoặc được sản xuất theo mục đích riêng, bao gồm cả chiếc Porsche đầu tiên, chiếc Porsche P1 chạy bằng điện, nhưng không có chiếc nào được coi là xe thể thao. Xe thể thao là xe hai chỗ, mặc dù một số xe thể thao bốn chỗ đời đầu đã tồn tại, những xe sản xuất dựa trên xe roadster và xe du lịch, với tốc độ, sự nhanh nhẹn và tính đua xe.

Khởi đầu chậm rãi

Theo Sports Car Digest, cuộc thi ô tô có động cơ đầu tiên (không bao gồm xe ngựa và xe buggy chuyển đổi hoặc máy kéo chạy bằng hơi nước) diễn ra ở Pháp vào năm 1894. Tuy nhiên, điều đó không làm sáng tỏ bất cứ điều gì, vì một số người tin rằng những chiếc xe như Động cơ đặt giữa, dẫn động cầu sau, Rennzweier (hay Double Racer) của Tatra đã gây ra hiện tượng, trong khi những người khác coi đây là một chiếc xe không sản xuất được chế tạo đặc biệt để đua, hay còn gọi là xe đua. Bên dưới những tranh cãi và ngữ nghĩa, một chiếc xe thường được chấp nhận là chiếc xe thể thao đầu tiên là Mercedes Simplex 60 mã lực.

Được đóng dấu và kiểm tra từ năm 1903-1904, Mercedes Simplex 60 mã lực là chiếc xe sản xuất nhanh nhất từng được sản xuất. Với các van trên cao, chiều dài cơ sở dài, trọng tâm thấp, hệ thống treo được điều chỉnh, kết hợp với hộp số tay 4 cấp đã đẩy chiếc Mercedes đạt tốc độ tối đa 68 mph.

Đến những năm 1910, Mercedes gặp phải sự cạnh tranh nhờ Vauxhall, Austro-Daimler và Ferdinand Porsche. Ngoại trừ Anh, quốc gia đặt ra giới hạn nghiêm ngặt là 20 dặm/giờ đối với ô tô đường bộ, sự cạnh tranh đã thúc đẩy nhu cầu về ô tô xử lý nhanh hơn và tốt hơn ở Châu Âu. Đó là cho đến khi họ bắt đầu sản xuất xe tăng và các thiết bị khác cho Thế chiến I.

Giữa các cuộc chiến

Sau Thế chiến I, các nhà sản xuất đã áp dụng công nghệ từ chiến tranh để sử dụng cho ô tô sản xuất của họ. Đây cũng là lúc thuật ngữ “xe thể thao” bắt đầu được sử dụng rộng rãi. Khoảng thời gian từ năm 1919 đến năm 1939 nêu bật những tiến bộ kỹ thuật đạt được trong Thế chiến I, cùng với sự xuất hiện của nhiên liệu có chì, cho phép các nhà sản xuất chế tạo động cơ có độ nén cao hơn, mang lại nhiều mã lực hơn.

Khoảng thời gian này cũng khai sinh ra một trong những giải đua nổi tiếng nhất được tổ chức cho đến ngày nay, Le Mans. Giải đua Le Mans 24 giờ đầu tiên được tổ chức vào năm 1923, bao gồm một hạng nhỏ hơn dành cho xe thể thao, thể hiện năng lực của các tay đua chứ không chỉ những chiếc xe.

Dần dần, sự quan tâm đến xe thể thao giảm dần, nhường chỗ cho những chiếc xe saloon (sedan) cỡ lớn, do Mỹ sản xuất, chạy bằng động cơ V8 với hệ thống treo mềm. Mặc dù một số tiến bộ quan trọng, chẳng hạn như tính hợp lý và khí động học, đã được thực hiện, nhưng chiếc xe thể thao vẫn bị trì hoãn trong nửa thập kỷ nữa.

Kỷ nguyên hiện đại của xe thể thao bắt đầu sau Thế chiến thứ hai. Cũng giống như giai đoạn sau Thế chiến I, sự bùng nổ ô tô sau Thế chiến II, công nghệ thích ứng với Thế chiến II đã tạo ra các máy móc thời chiến để sử dụng cho hàng tiêu dùng.

Hai chiếc xe thể thao mang tính biểu tượng nổi lên trong thời đại này, AC Cobra, nhờ động cơ V8 lớn (lên đến 7,0 lít!), và chiếc Porsche 911 với động cơ đặt sau, sáu xi-lanh phẳng vẫn được sử dụng cho đến ngày nay. Những cỗ máy nhẹ này kết hợp với thiết lập động cơ độc đáo và hệ thống treo được điều chỉnh đã trở thành khuôn mẫu trong hai mươi năm tiếp theo, với việc các nhà sản xuất cải tiến mã lực và hệ thống phanh trong suốt chặng đường - xét cho cùng thì đây là thời của những chiếc xe cơ bắp.

Những năm 1980 chứng kiến chi phí nhiên liệu tăng cao do Cách mạng Iran và việc kiểm soát khí thải chặt chẽ hơn, buộc các nhà sản xuất phải sáng tạo. Nhìn chung, đó là khoảng thời gian đáng buồn đối với cộng đồng xe hơi, nhưng vẫn có một tia hy vọng với sự phổ biến của các loại xe nhẹ, phun nhiên liệu, động cơ đặt giữa, dẫn động bốn bánh và tăng áp, đẩy giới hạn của ô tô và người lái, nó đã được xa nhất.

Y2K đến hôm nay

Năm 2000 trở đi đã và đang là thời điểm phát triển vượt bậc của công nghệ ô tô. Tiết kiệm nhiên liệu đã trở thành động lực của sự đổi mới, có nghĩa là các động cơ phân khối nhỏ hơn với hệ thống phun trực tiếp được điều khiển bằng máy tính và một hoặc hai turbo được ưa chuộng thay vì động cơ V8-12 phân khối lớn, mặc dù những động cơ này không biến mất hoàn toàn và thay vào đó được hưởng lợi từ các kỹ thuật phun nhiên liệu cải tiến, cưỡng bức- hệ dẫn động cảm ứng và hybrid (chưa kể đến những chiếc xe thể thao chạy hoàn toàn bằng điện như Fisker Karma và Tesla Roadster), mang đến cho chúng ta những cỗ máy có tốc độ hơn 200 mph ngày nay.

0-60 mph

Ngay từ khi ra đời chiếc ô tô đầu tiên, các nhà chế tạo đã dựa vào công nghệ của thời đại họ để giành lợi thế trước đối thủ. Từ những chiếc máy kéo thô sơ, chạy bằng hơi nước đua với tốc độ trung bình 7,5 dặm/giờ, đến tốc độ 2,8 giây 0-60 dặm/giờ mà C8 Corvette đạt được, sự phát triển của xe thể thao từ những khối thép và gỗ chậm chạp, vụng về, đến tốc độ và tốc độ nhanh đến kỳ lạ. Những khối kim loại, nhựa và cao su nhanh nhẹn, những chiếc xe thể thao đã khơi dậy trí tưởng tượng của mọi người lái xe mơ mộng về lần ra mắt tiếp theo, lượt tiếp theo, chiến thắng tiếp theo.