Метеор - это световой след на небе, вызванный столкновением метеороида с атмосферой Земли.

Метеороиды - это куски камня или железа, орбитирующие вокруг Солнца. Большинство метеороидов - это небольшие фрагменты камня, созданные при столкновениях астероидов. Кометы также создают метеороиды, когда они орбитируют вокруг Солнца и сбрасывают пыль и обломки.

Когда метеороид входит в верхнюю атмосферу Земли, он нагревается из-за трения от воздуха. Тепло вызывает свечение газов вокруг метеороида, и появляется метеор. Метеоры часто называют "падающими звездами" из-за яркого хвоста света, который они создают, проходя через небо. Большинство метеоров возникают в мезосфере Земли, примерно на высоте 50-80 километров (31-50 миль) над поверхностью Земли.

Даже самые маленькие метеоры видны с многих километров из-за их высокой скорости и яркости. Самые быстрые метеоры движутся со скоростью 71 километр в секунду (44 мили в секунду). Чем быстрее и крупнее метеор, тем ярче и дольше он может светиться. Самые маленькие метеоры светятся всего около секунды, в то время как более крупные и быстрые метеоры могут быть видны до нескольких минут. Хотя тысячи метеоров падают днем, наблюдать за ними лучше всего ночью, когда следы света видны на темном небе.

Метеоры появляются разных цветов, в зависимости от химического состава космической породы и воздуха, через который они проходят. Метеор с высоким содержанием железа, например, будет выглядеть желтым. Метеор с высоким содержанием кальция может появиться как фиолетовый световой след.

Ученые считают, что ежедневно на Землю падает до 50 метрических тонн метеоров, но большинство из них не больше гальки. Метеоры, которые не сгорают в атмосфере, попадают на поверхность Земли. Эти метеоры называются метеоритами.

1. Типы метеоров

Метеоры описываются по их размеру, яркости и близости к Земле.

Эртгрейзеры - это метеоры, пролетающие близко к горизонту и известные своими длинными и красочными хвостами. Некоторые эртгрейзеры отскакивают от верхней атмосферы Земли и вновь входят в открытый космос. Другие эртгрейзеры распадаются в атмосфере и мерцают в небе как падающие звезды.

Самым известным эртгрейзером, вероятно, является "1972 Great Daylight Fireball", который вошел в атмосферу над штатом Юта, пролетая по небу со скоростью 15 километров в секунду (девять миль в секунду). Тысячи людей сообщили о виде метеора. Эртгрейзер вышел из атмосферы над канадской провинцией Альберта.

Огненные шары - это более крупные метеоры, размером от баскетбольного мяча до маленького автомобиля. Огненные шары имеют более яркий и длительный свет по сравнению с эртгрейзерами. Международная астрономическая уния описывает огненный шар как "метеор ярче любых планет".

Вероятно, огненные шары - самый распространенный тип метеоров. Члены организаций, таких как Американское общество метеоров, ежегодно сообщают о сотнях наблюдений. Например, к июлю 2014 года было сообщено более 1500 огненных шаров в Соединенных Штатах. Некоторые из них были видны только в небольшой области, в то время как другие были замечены наблюдателями звезд в нескольких штатах.

Болиды являются еще более яркими и массивными по сравнению с огненными шарами и часто взрываются в атмосфере. Эти взрывы могут быть слышны и даже ощутимы на поверхности Земли. Некоторые астрономы классифицируют болиды как огненные шары, которые производят ударный взрыв, пролетая через атмосферу.

Некоторые болиды, известные как суперболиды, настолько ярки и создают настолько большой взрыв, что становятся природными опасностями и опасными для людей и общества. Суперболидный метеор, пролетевший над Челябинском, Россия, в 2013 году, взорвался с энергией около 500 килотонн тротила. Его ударная волна разбила окна в тысячах квартирных зданий и отправила более 1200 человек в больницу с травмами. Метеор Челябинска был настолько ярким — на 30 раз ярче, чем солнце в самый яркий момент — что он вызвал ожоги кожи и сетчатки у людей. Ученые изучают событие в Челябинске, чтобы лучше понять, насколько уязвима человеческая жизнь перед столкновениями с космическими объектами, и разрабатывают технологии, защищающие Землю от них.

2. Метеорные потоки

Обычно за час видно всего несколько метеоров, но иногда небо наполняется светами, похожими на небесные фейерверки. Эти метеорные потоки происходят, когда Земля проходит через орбиту кометы.

Кометы сбрасывают частицы, которые выглядят как пыльный след за "грязным снежным комом" из камня, льда и газа, составляющим ядро кометы. Когда Земля проходит через хвост кометы, каменистые обломки сталкиваются с нашей атмосферой, создавая красочные полосы метеорного дождя. Метеорные бури еще более интенсивны, чем дожди, и определяются как имеющие как минимум 1000 метеоров в час.

Все метеоры в метеорном душе кажутся исходящими из одной точки неба. Эта точка называется радиантной точкой или просто радиантом.

Метеорные потоки названы в честь созвездия, в котором появляется их радиант. Источником метеоров, конечно же, не является созвездие, а комета, от которой они отделились. Например, метеоритный поток Леониды, по-видимому, производит метеоры, падающие из созвездия Льва, но на самом деле это обломки кометы Темпель-Татл. Видимые каждое ноябре, Леониды считаются одними из самых быстрых и длительных метеоров. Другие важные метеорные потоки включают Персеиды, Ориониды и Геминиды. Как и Леониды, они предсказуемы и происходят ежегодно в определенное время.