Meteor adalah seberkas cahaya di langit yang disebabkan oleh meteoroid yang menabrak atmosfer bumi. Meteoroid adalah bongkahan batu atau besi yang mengorbit matahari. Kebanyakan meteoroid adalah pecahan batu kecil yang tercipta akibat tumbukan asteroid. Komet juga menghasilkan meteoroid saat mengorbit matahari dan melepaskan debu serta puing-puing.

Saat meteoroid memasuki atmosfer bagian atas bumi, ia memanas akibat gesekan udara. Panas tersebut menyebabkan gas di sekitar meteoroid bersinar terang dan muncullah meteor. Meteor sering disebut sebagai bintang jatuh atau bintang jatuh karena ekor cahaya terang yang dihasilkannya saat melewati langit. Kebanyakan meteor terjadi di mesosfer bumi, sekitar 50-80 kilometer (31-50 mil) di atas permukaan bumi.

Bahkan meteor terkecil pun dapat terlihat dari jarak berkilo-kilometer karena kecepatan perjalanannya dan kecerahan sinarnya. Meteor tercepat bergerak dengan kecepatan 71 kilometer (44 mil) per detik. Semakin cepat dan besar meteor tersebut, semakin terang dan lama ia bersinar. Meteor terkecil hanya bersinar sekitar satu detik, sedangkan meteor yang lebih besar dan lebih cepat dapat terlihat hingga beberapa menit. Meski ribuan meteor jatuh pada siang hari, meteor paling baik diamati pada malam hari, saat seberkas cahaya terlihat di langit yang gelap.

Meteor muncul dalam berbagai warna, bergantung pada komposisi kimia batuan luar angkasa dan udara yang dilewatinya. Meteor dengan kandungan besi tinggi, misalnya, akan tampak berwarna kuning. Meteor dengan kandungan kalsium tinggi mungkin tampak seperti garis cahaya ungu.

Para ilmuwan memperkirakan hingga 50 metrik ton meteor jatuh ke bumi setiap hari, namun sebagian besar tidak lebih besar dari kerikil. Meteor yang tidak terbakar di atmosfer akan menghantam permukaan bumi. Meteor ini disebut meteorit.

Jenis Meteor

Meteor digambarkan berdasarkan ukuran, kecerahan, dan kedekatannya dengan Bumi.

Earthgrazer adalah meteor yang melesat dekat dengan cakrawala dan dikenal karena ekornya yang panjang dan berwarna-warni. Beberapa penggembala bumi memantul dari atmosfer atas bumi dan kembali memasuki luar angkasa. Penggembala bumi lainnya pecah di atmosfer dan melesat di langit sebagai bintang jatuh.

Penggembala bumi yang paling terkenal mungkin adalah “Bola Api Siang Hari Besar tahun 1972”, yang memasuki atmosfer di negara bagian Utah, AS, dan melesat melintasi langit dengan kecepatan 15 kilometer per detik (sembilan mil per detik). Ribuan orang melaporkan melihat meteor tersebut. Earthgrazer keluar dari atmosfer di provinsi Alberta, Kanada.

Bola api adalah meteor yang lebih besar, mulai dari ukuran bola basket hingga mobil kecil. Bola api memiliki cahaya yang lebih terang dan tahan lama dibandingkan bola api. Persatuan Astronomi Internasional menggambarkan bola api sebagai “meteor yang lebih terang daripada planet mana pun”.

Bola api mungkin merupakan jenis meteor yang paling umum. Anggota organisasi seperti American Meteor Society melaporkan ratusan penampakan setiap tahunnya. Pada bulan Juli 2014, misalnya, lebih dari 1.500 bola api dilaporkan terjadi di Amerika Serikat. Beberapa hanya terlihat di area kecil, sementara lainnya dilaporkan oleh pengamat bintang di beberapa negara bagian.

Bolida bahkan lebih terang dan lebih masif daripada bola api dan sering kali meledak di atmosfer. Ledakan tersebut dapat terdengar bahkan dirasakan di permukaan bumi. Beberapa astronom mengklasifikasikan bolida sebagai bola api yang menghasilkan ledakan sonik saat melintasi atmosfer.

Bolida tertentu, yang dikenal sebagai superbolida, sangat terang dan menimbulkan ledakan besar sehingga menjadi bahaya alam, dan berbahaya bagi manusia dan komunitas. Meteor superbolida yang melewati Chelyabinsk, Rusia, pada tahun 2013 meledak dengan energi sekitar 500 kiloton TNT. Gelombang kejutnya memecahkan jendela di ribuan gedung apartemen dan menyebabkan lebih dari 1.200 orang dilarikan ke rumah sakit karena cedera. Meteor Chelyabinsk sangat terang—30 kali lebih terang dari matahari pada tingkat teriknya—sehingga menyebabkan luka bakar pada kulit dan retina. Para ilmuwan sedang mempelajari peristiwa Chelyabinsk untuk lebih memahami betapa rentannya kehidupan manusia terhadap tabrakan benda luar angkasa, dan untuk mengembangkan teknologi yang melindungi Bumi dari tabrakan tersebut.

Hujan Meteor

Biasanya, hanya beberapa meteor yang terlihat selama satu jam, namun terkadang langit dipenuhi dengan cahaya yang terlihat seperti kembang api surgawi. Hujan meteor ini terjadi saat Bumi melewati orbit komet.

Komet mengeluarkan partikel yang tampak seperti jejak berdebu di balik “bola salju kotor” berupa batu, es, dan gas yang membentuk inti komet. Saat Bumi melewati ekor komet, puing-puing batuan bertabrakan dengan atmosfer kita, menciptakan garis-garis hujan meteor yang berwarna-warni. Badai meteor bahkan lebih hebat daripada hujan lebat, yang didefinisikan sebagai badai yang menghasilkan setidaknya 1.000 meteor per jam.

Semua meteor dalam hujan meteor sepertinya berasal dari satu titik di langit. Titik ini disebut titik pancaran, atau sekadar titik pancaran.

Nama hujan meteor diambil dari konstelasi tempat pancarannya muncul. Tentu saja, sumber meteor-meteor tersebut bukanlah konstelasinya, melainkan komet tempat meteor-meteor tersebut pecah. Misalnya, hujan meteor Leonid tampaknya menghasilkan meteor yang jatuh dari konstelasi Leo, namun sebenarnya merupakan puing-puing dari Komet Tempel-Tuttle. Terlihat setiap bulan November, Leonid dianggap sebagai meteor tercepat dan paling lama bertahan. Hujan meteor penting lainnya termasuk Perseid, Orionid, dan Geminid. Seperti halnya Leonid, peristiwa-peristiwa tersebut dapat diprediksi dan terjadi setiap tahun pada waktu-waktu tertentu.