Mỗi ngày khi bình minh ló dạng ở thành phố linh thiêng Varanasi, (còn được gọi là Benares) Ấn Độ, hàng nghìn người hành hương theo đạo Hindu bước xuống những bậc đá để đến vùng nước thiêng của sông Hằng. Theo nghi thức, những người hành hương sẽ lao xuống dòng nước bẩn của sông, rửa mặt và đối mặt với mặt trời mọc, khum tay xuống nước, nhấc lên và để nước bẩn rơi trở lại sông.

Được coi là một trong những thành phố linh thiêng nhất ở Ấn Độ, Varanasi đã thu hút người hành hương trong hơn 2.500 năm. Một số người hành hương mang tro cốt của người thân rắc xuống sông. Trong bộ quần áo màu cam bạc màu, những người từ bỏ - những người đã từ bỏ mọi của cải trần tục - lội trong nước. Những góa phụ mặc sari trắng tụ tập bên bờ sông trong khi người bệnh và người già nán lại để sống những ngày cuối đời. Người ta tin rằng chết ở Varanasi sẽ giải phóng linh hồn khỏi cuộc hành hương.

David Eckel, phó giáo sư tôn giáo tại Đại học Boston, khẳng định: “Sông Hằng có tầm quan trọng về mặt thần thoại đối với người theo đạo Hindu”. “Câu chuyện kể rằng nữ thần Ganga từ trên trời rơi xuống mái tóc rối bù của Shiva (vị thần thường trú của Varanasi), điều này đã phá vỡ sự rơi xuống của cô ấy. Sau đó, nó chảy qua Dãy núi Himalaya, băng qua vùng đồng bằng phía bắc Ấn Độ, đến Vịnh Bengal và quay trở lại thiên đường một lần nữa, thực hiện một chu kỳ từ thiên đường đến trái đất.”

“Điều này khiến Varanasi trở thành một nơi rất hấp dẫn để chết và được hỏa táng,” anh ấy tiếp tục, “bởi vì việc ném tro của bạn xuống sông Hằng có nghĩa là linh hồn của bạn sẽ được đưa lên thiên đường.”

Dọc bờ sông có hơn 70 bậc tắm, bậc đá dẫn ra sông. Một số là những địa điểm lân cận, yên tĩnh, trong khi những nơi khác lại đông đúc tín đồ từ khắp Ấn Độ. Những ngôi chùa và đạo tràng – những nơi ẩn dật – vượt qua những bước này.

Ở trung tâm thành phố là Manikarnika, một trong những lò hỏa táng lớn của thành phố. Nơi đây ngọn lửa thiêng đã cháy từ ngàn xưa. Ngọn lửa được giữ bởi các doms, một đẳng cấp không thể chạm tới.

Khoảng 85 phần trăm dân số Ấn Độ được phân loại là người theo đạo Hindu. Ấn Độ giáo đã phát triển trong khoảng thời gian 4.000 năm và không có người sáng lập hay tín ngưỡng duy nhất. Nó bao gồm một hệ thống phức tạp về niềm tin và thực hành; tổ chức là tối thiểu và một hệ thống phân cấp, không tồn tại. Không tuân theo các định nghĩa tôn giáo của phương Tây, Ấn Độ giáo gợi ý sự cam kết và tôn trọng lối sống lý tưởng, pháp.

Diana Eck, một học giả về Ấn Độ giáo, cho biết: “Một nhận thức của người phương Tây về Ấn Độ giáo là họ cho rằng họ tôn thờ nhiều vị thần”. “Thực tế là những người theo đạo Hindu tin vào khái niệm về sự hợp nhất nhưng theo cách mà họ nhận ra rằng có nhiều cách để tiếp cận sự hợp nhất này. Nhiều vị thần được coi là điểm khởi đầu hoặc quan điểm, và mọi người đều được phép có quan điểm của mình. Ấn Độ có một thiên tài văn hóa trong việc đón nhận sự đa dạng để sự đa dạng thống nhất chứ không phải chia rẽ. Thiên Chúa có nhiều khuôn mặt và thực tại thiêng liêng được thể hiện bằng nhiều cách.”

Stephen Hopkins, một sinh viên Harvard Divial, người vừa hoàn thành một năm học ở Ấn Độ, cho biết: “Một khía cạnh thú vị của tâm lý người Ấn Độ là việc nắm giữ và tuân theo những lý thuyết đôi khi khác biệt hoặc mâu thuẫn nhau. Họ đồng thời có một cái nhìn hoài nghi về mặt khoa học về thế giới và một cái nhìn tôn giáo, tận tụy.”

Không nơi nào điều này rõ ràng hơn khi chứng kiến hàng nghìn tín đồ đạo Hindu ở vùng nước sông Hằng ở Varanasi. Sự ô nhiễm và vi khuẩn có hại đã làm ô uế nguồn nước không ngăn cản đám đông ngâm mình - họ cho rằng nước là thiêng liêng và tinh khiết về mặt tâm linh vì nó đến từ thiên đường.

Theo Paul Levy, trước đây là giám đốc điều hành của Cơ quan Tài nguyên Nước Massachusetts, những nỗ lực đã được thực hiện để làm sạch sông Hằng. Levy gần đây đã đến thăm Varanasi với tư cách là cố vấn theo lời mời của Quỹ Sankat Mochan, một nhóm vận động chính sách của Ấn Độ.

“Các vấn đề về sông Hằng cũng tương tự như vấn đề về nước ở Boston. Hệ thống thoát nước quá nhỏ, máy bơm không đáng tin cậy và tất cả nước thải thô này đang tràn ra sông, nơi hàng chục nghìn người tắm rửa hàng ngày. Vấn đề chính, cũng như ở đây, là tiền. Chính quyền trung ương không muốn bỏ tiền ra để làm sạch sông Hằng khi họ còn có quá nhiều vấn đề cấp bách khác”.

Diana Eck khẳng định: “Không có thành phố nào trên trái đất nổi tiếng về cái chết như Varanasi”. “Nó [Ấn Độ giáo] là một tôn giáo hiểu cuộc sống như một tổng thể thống nhất. Ở đây khói của các giàn thiêu bốc lên trời cùng với những ngọn tháp của hàng trăm ngôi đền và tro của người chết cuốn theo dòng nước sông Hằng, dòng sông sự sống.”

“Ở Varanasi, người ta nhìn thấy tâm hồn của chính mình.”