ดาวตกคือเส้นแสงบนท้องฟ้าที่เกิดจากอุกกาบาตที่พุ่งชนชั้นบรรยากาศโลก

อุกกาบาตเป็นก้อนหินหรือเหล็กที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ อุกกาบาตส่วนใหญ่เป็นเศษหินขนาดเล็กที่เกิดจากการชนของดาวเคราะห์น้อย ดาวหางยังสร้างอุกกาบาตในขณะที่มันโคจรรอบดวงอาทิตย์และทำให้เกิดฝุ่นและเศษซาก

เมื่ออุกกาบาตเข้าสู่ชั้นบรรยากาศชั้นบนของโลก มันจะร้อนขึ้นเนื่องจากการเสียดสีจากอากาศ ความร้อนทำให้ก๊าซรอบๆ อุกกาบาตเรืองแสงเจิดจ้า และดาวตกก็ปรากฏขึ้น อุกกาบาตมักถูกเรียกว่าดาวตกหรือดาวตกเนื่องจากมีหางแสงอันสว่างจ้าที่พวกมันสร้างขึ้นขณะเคลื่อนผ่านท้องฟ้า อุกกาบาตส่วนใหญ่เกิดขึ้นในชั้นมีโซสเฟียร์ของโลก ซึ่งอยู่เหนือพื้นผิวโลกประมาณ 50-80 กิโลเมตร (31-50 ไมล์)

แม้แต่อุกกาบาตที่เล็กที่สุดก็ยังมองเห็นได้จากระยะไกลหลายกิโลเมตร เนื่องจากความเร็วของพวกมันเดินทางและความสว่างที่ส่องสว่างของมัน อุกกาบาตที่เร็วที่สุดเดินทางด้วยความเร็ว 71 กิโลเมตร (44 ไมล์) ต่อวินาที ยิ่งดาวตกเร็วและใหญ่ขึ้นเท่าไร มันก็จะยิ่งสว่างและยาวขึ้นเท่านั้น อุกกาบาตที่เล็กที่สุดเรืองแสงได้เพียงประมาณหนึ่งวินาที ในขณะที่อุกกาบาตที่ใหญ่กว่าและเร็วกว่านั้นสามารถมองเห็นได้นานหลายนาที แม้ว่าอุกกาบาตหลายพันดวงจะตกในระหว่างวัน แต่อุกกาบาตจะสังเกตเห็นได้ดีที่สุดในเวลากลางคืน ซึ่งเป็นช่วงที่มองเห็นเส้นแสงในท้องฟ้าที่มืดมิด

อุกกาบาตจะปรากฏเป็นสีต่างๆ ขึ้นอยู่กับองค์ประกอบทางเคมีของหินอวกาศและอากาศที่หินเคลื่อนผ่าน เช่น ดาวตกที่มีธาตุเหล็กสูงจะปรากฏเป็นสีเหลือง ดาวตกที่มีแคลเซียมสูงอาจปรากฏเป็นแถบแสงสีม่วง