Karakteristik pohon palem berbeda dengan pohon tropis lainnya dalam banyak hal. Dalam sebuah studi besar baru yang dipimpin oleh para ilmuwan di Universitas Uppsala, Swedia, dan Universitas Campinas, Brasil, mereka telah mensurvei jumlah sebenarnya pohon palem di hutan hujan tropis di seluruh dunia. Proporsi pohon palem penting untuk dimasukkan dalam perhitungan potensi penyimpanan karbon hutan dan perkiraan sensitivitas kawasan hutan terhadap perubahan iklim.

Pohon palem adalah tanaman hutan tropis yang ikonik. Namun, gambar pohon kelapa yang bersandar di pantai berpasir putih di kartu pos tidak menggambarkan keanekaragaman pohon palem yang menakjubkan serta pentingnya pohon tersebut bagi manusia dan ekosistem. Terdapat lebih dari 2.500 spesies palem dan banyak yang dimanfaatkan manusia sebagai makanan, tempat tinggal, obat-obatan, dan kerajinan. Di beberapa daerah, palem juga dominan dan merupakan tanaman monokultur alami. Telapak tangan merupakan salah satu spesies pohon yang paling umum ditemukan di hutan hujan Amazon, namun di beberapa wilayah tropis spesies ini jarang ditemui, atau sama sekali tidak ada.

Sebelumnya, variasi jumlah pohon palem di wilayah tropis belum pernah dihitung. Kini sebuah penelitian yang dipimpin oleh Bob Muscarella di Universitas Uppsala di Swedia dan Thaise Emilio di Universitas Campinas di Brazil telah melakukan penilaian global pertama terhadap jumlah mereka. Lebih dari 200 penulis bersama dari 48 negara berkontribusi pada artikel ilmiah ini.

“Untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang hutan tropis dan mengurangi ketidakpastian mengenai keseimbangan karbon dalam ekosistem selama perubahan iklim, kami merangkum data untuk menunjukkan bagaimana jumlah pohon palem bervariasi di seluruh dunia dibandingkan dengan spesies pohon lainnya,” kata Muscarella.

Berdasarkan jaringan petak hutan yang ada (termasuk forestplots.net, PPBio, Rainfor, AfriTRON), para peneliti mengumpulkan database besar yang terdiri dari 2.548 petak dan kemudian menghitung jumlah pohon palem dibandingkan dengan spesies pohon lain di petak sampel.

Hasil penelitian menunjukkan bahwa di hutan hujan Neotropis (seperti Amazonia), jumlah pohon palem lima kali lebih banyak dibandingkan di hutan serupa di Asia dan Afrika. Banyak pohon palem diketahui lebih menyukai lahan dengan pasokan air tanah yang baik, dan studi baru ini menegaskan bahwa pohon palem lebih banyak terdapat di daerah basah dengan tanah yang kurang subur dan air tanah yang lebih dangkal.

Hutan hujan tropis sering dianggap identik dengan keanekaragaman hayati. Namun, keanekaragaman ini tidak tersebar secara merata, dan sebagian besar tumbuhan di suatu wilayah hanya dimiliki oleh segelintir spesies saja. Lebih dari separuh total biomassa di hutan hujan Amazon tersebar pada kurang dari 300 spesies pohon—termasuk beberapa spesies palem.

“Memahami spesies dominan di hutan tropis sangat penting untuk mengenali fungsi hutan dan seberapa rentan hutan terhadap gangguan dan perubahan iklim di masa depan,” kata Muscarella.

Sebagai contoh, pohon palem yang bersifat monokotil (biji hanya menghasilkan satu daun pertama, atau kotiledon), berkerabat lebih dekat dengan rumput dibandingkan dengan pohon yang berganti daun di daerah tropis. Oleh karena itu, palem berbeda dalam banyak hal mendasar, dalam hal anatomi dan fisiologi, dengan pohon tropis lainnya. Perbedaan-perbedaan ini mungkin mempunyai implikasi yang luas dalam memperkirakan serapan dan penyimpanan (penyerapan) karbon di hutan tropis, serta ketahanannya terhadap perubahan iklim. Studi baru ini memberikan pengetahuan yang sangat penting untuk penelitian lebih lanjut mengenai kedua aspek ini.

“Tingkat kelimpahan kelapa sawit yang mengesankan bukanlah hal yang mengejutkan bagi banyak peneliti hutan tropis. Pekerjaan berhari-hari mungkin diperlukan untuk mengukur semua pohon palem dalam satu hektar di beberapa tempat di tengah Amazon. Studi mengenai fungsi hutan tropis masih belum dilakukan. Menunjukkan di mana dan kapan sawit harus dipertimbangkan merupakan kontribusi besar dari studi baru kami,” kata Emilio.