دو صدیوں سے زیادہ عرصے سے دریائے گنگا نے دنیا بھر سے زائرین کو اپنی طرف کھینچا ہے۔ہندوستان کے مقدس شہر وارانسی (جسے بنارس بھی کہا جاتا ہے) میں ہر روز صبح ہوتے ہی ہزاروں ہندو زائرین دریائے گنگا کے مقدس پانیوں تک پہنچنے کے لیے پتھر کی سیڑھیوں سے اترتے ہیں۔ رسمی طور پر زائرین دریا کے گندے پانی میں ڈوبتے ہیں، اپنے منہ دھوتے ہیں اور چڑھتے سورج کی طرف منہ کرتے ہیں، اپنے ہاتھوں کو کپ دیتے ہیں، انہیں پانی میں ڈبوتے ہیں، انہیں اٹھاتے ہیں اور گندے پانی کو واپس دریا میں گرنے دیتے ہیں۔

بھارت کے مقدس ترین شہروں میں سے ایک سمجھا جاتا ہے، وارانسی نے 2,500 سال سے زیادہ عرصے سے زائرین کو اپنی طرف متوجہ کیا ہے۔ ان میں سے کچھ یاتری اپنے پیارے کی راکھ دریا پر چھڑکنے کے لیے لاتے ہیں۔ اپنے دھندلے نارنجی لباس میں، ترک کرنے والے - جو تمام دنیاوی سامان چھوڑ چکے ہیں - پانیوں میں چہل قدمی کرتے ہیں۔ سفید ساڑھی پہنے بیوائیں دریا کے کنارے کھڑی ہیں جب کہ بیمار اور بوڑھے اپنے آخری ایام گزارنے کے لیے تڑپ رہے ہیں۔ یہ خیال کیا جاتا ہے کہ وارانسی میں مرنا روح کو اس کی زیارت سے آزاد کرتا ہے۔

بوسٹن یونیورسٹی میں مذہب کے ایسوسی ایٹ پروفیسر ڈیوڈ ایکل کا دعویٰ ہے کہ "دریائے گنگا ہندوؤں کے لیے افسانوی اعتبار سے اہم ہے۔" "کہانی یہ ہے کہ دیوی گنگا آسمان سے شیو (وارنسی کے رہائشی دیوتا) کے الجھے ہوئے، گدھے ہوئے بالوں پر گرتی ہے، جو اس کے نزول کے زوال کو توڑ دیتی ہے۔ اس کے بعد وہ ہمالیہ کے پہاڑوں سے گزرتی ہوئی، شمالی ہندوستان کے میدانی علاقوں میں، خلیج بنگال تک اور آسمان سے زمین تک ایک چکر بنا کر دوبارہ آسمان کی طرف جاتی ہے۔"

"یہ وارانسی کو مرنے اور آخری رسومات کے لیے ایک بہت پرکشش جگہ بناتا ہے،" وہ جاری رکھتے ہیں، "کیونکہ آپ کی راکھ کو دریائے گنگا میں پھینکنے کا مطلب یہ ہے کہ آپ کی روح کو جنت میں لے جایا جائے گا۔"

ریور فرنٹ کے ساتھ ساتھ، 70 سے زیادہ نہانے کے گھاٹ ہیں، پتھر کی سیڑھیاں جو دریا تک لے جاتی ہیں۔ کچھ پُرسکون، پڑوس کی جگہیں ہیں، جب کہ دیگر میں پورے ہندوستان کے عبادت گزاروں کا ہجوم ہے۔ مندر اور آشرم - اعتکاف - ان مراحل سے آگے بڑھتے ہیں۔

تقریباً 85 فیصد ہندوستانی آبادی کو ہندو قرار دیا گیا ہے۔ ہندومت نے 4000 سال کی مدت میں ترقی کی ہے اور اس کا کوئی ایک بانی یا عقیدہ نہیں ہے۔ یہ عقائد اور طریقوں کے ایک پیچیدہ نظام پر مشتمل ہے۔ تنظیم کم سے کم اور ایک درجہ بندی ہے، کوئی وجود نہیں ہے. مذہب کی مغربی تعریفوں کے مطابق نہیں،

اسٹیفن ہاپکنز، ہارورڈ ڈیوائنٹی کے ایک طالب علم، جس نے حال ہی میں ہندوستان میں ایک سال کا مطالعہ مکمل کیا، کہتے ہیں، "ہندوستانی نفسیات کا ایک دلچسپ پہلو بعض اوقات متضاد یا متضاد نظریات کا حامل ہونا اور ان پر عمل کرنا ہے۔ وہ بیک وقت دنیا کے بارے میں ایک سائنسی شکی نظریہ اور مذہبی، عقیدت مند نظریہ رکھتے ہیں۔"وارانسی میں گنگا کے پانی میں ہزاروں ہندو عبادت گزاروں کو دیکھنے سے یہ کہیں زیادہ واضح نہیں ہے۔ آلودگی اور نقصان دہ بیکٹیریا جنہوں نے پانی کی بے حرمتی کی ہے وہ بھیڑ کو اپنے آپ کو ڈوبنے سے نہیں روکتے - وہ برقرار رکھتے ہیں کہ پانی مقدس ہے اور یہ روحانی طور پر خالص ہے کیونکہ یہ آسمان سے آتا ہے۔

پال لیوی کے مطابق جو پہلے میساچوسٹس واٹر ریسورس اتھارٹی کے ایگزیکٹو ڈائریکٹر تھے، گنگا کو صاف کرنے کی کوششیں کی گئی ہیں۔ لیوی نے حال ہی میں ایک ہندوستانی ایڈوکیسی گروپ سنکٹ موچن فاؤنڈیشن کی دعوت پر ایک مشیر کے طور پر وارانسی کا دورہ کیا۔

"زمین پر کوئی اور شہر موت کے لیے اتنا مشہور نہیں جتنا وارانسی،" ڈیانا ایک نے زور دے کر کہا۔ "یہ [ہندو مت] ایک ایسا مذہب ہے جو زندگی کو ایک مربوط کلی کے طور پر سمجھتا ہے۔ یہاں شمشان کی چتاوں کا دھواں سو مندروں کے سپیروں کے ساتھ آسمان کی طرف اٹھتا ہے اور مُردوں کی راکھ گنگا کے پانیوں میں گھومتی ہے، زندگی کا دریا۔"

"وارنسی میں، کوئی اپنی روح کو دیکھتا ہے۔"