ہم انسان 4 اکتوبر 1957 سے خلا میں جا رہے ہیں، جب سوویت سوشلسٹ ریپبلک کی یونین (U.S.S.R.) نے زمین کا چکر لگانے والا پہلا مصنوعی سیارہ سپوتنک لانچ کیا۔ یہ سوویت یونین اور امریکہ کے درمیان سیاسی دشمنی کے دور میں ہوا جسے سرد جنگ کے نام سے جانا جاتا ہے۔ کئی سالوں سے، دونوں سپر پاورز براعظموں کے درمیان جوہری ہتھیار لے جانے کے لیے، بین البراعظمی بیلسٹک میزائلتیار کرنے کے لیے مقابلہ کر رہی تھیں۔ یہ مقابلہ اسپوتنک کے آغاز کے ساتھ ہی سامنے آیا۔  راکٹ کے اوپر لے جایا گیا، سپوتنک سیٹلائٹ ریڈیو ٹرانسمیٹر سے بیپ بھیجنے کے قابل تھا۔ خلا تک پہنچنے کے بعد، سپوتنک ہر 96 منٹ میں ایک بار زمین کا چکر لگاتا ہے۔ سیٹلائٹ کے اوپر سے گزرتے ہی زمین پر ریڈیو بیپس کا پتہ لگایا جا سکتا تھا، اس لیے پوری دنیا کے لوگ جان گئے کہ یہ واقعی مدار میں ہے۔ یہ جان کر کہ U.S.S.R کے پاس ایسی صلاحیتیں ہیں جو امریکی ٹیکنالوجیز سے زیادہ ہیں جو امریکیوں کو خطرے میں ڈال سکتی ہیں، امریکہ پریشان ہو گیا۔ پھر، ایک ماہ بعد، 3 نومبر 1957 کو، سوویت یونین نے اس سے بھی زیادہ متاثر کن خلائی منصوبہ حاصل کیا۔

سپوتنک کی لانچنگ سے پہلے، امریکہ سیٹلائٹ لانچ کرنے کی اپنی صلاحیت پر کام کر رہا تھا۔ امریکہ نے 31 جنوری 1958 کو ایکسپلورر نامی سیٹلائٹ لے جانے والے راکٹ کے ذریعے کامیاب ہونے سے پہلے خلا میں سیٹلائٹ بھیجنے کی دو ناکام کوششیں کیں۔ یہ پہلا امریکی سیٹلائٹ لانچ کرنے والی ٹیم میں زیادہ تر جرمن راکٹ انجینئرز شامل تھے جنہوں نے کبھی بیلسٹک تیار کیا تھا۔ایک آلہ کائناتی شعاعوں کا پتہ لگانے کے لیے گیجر کاؤنٹر تھا۔ یہ ایک تحقیق کار جیمز وان ایلن کے ذریعے چلائے گئے ایک تجربے کے لیے تھا، جس نے بعد کے مصنوعی سیاروں کی پیمائشوں کے ساتھ مل کر اس کا وجود ثابت کیا جسے اب زمین کے گرد وان ایلن ریڈی ایشن بیلٹ کہا جاتا ہے۔

1958 میں، ریاستہائے متحدہ میں خلائی تحقیق کی سرگرمیوں کو ایک نئی سرکاری ایجنسی، نیشنل ایروناٹکس اینڈ اسپیس ایڈمنسٹریشن ناسا میں یکجا کر دیا گیا۔ جب اس نے اکتوبر 1958 میں کام شروع کیا تو، NASA نے اسے جذب کیا جسے نیشنل ایڈوائزری کمیٹی برائے ایروناٹکس (NACA) کہا جاتا تھا، اور ہنٹس وِل میں آرمی بیلسٹک میزائل ایجنسی (ریڈ اسٹون آرسنل) سمیت کئی دیگر تحقیقی اور فوجی سہولیات شامل تھیں۔خلا میں پہلا انسان سوویت خلاباز یوری گاگرین تھا جس نے 12 اپریل 1961 کو 108 منٹ تک جاری رہنے والی پرواز میں زمین کے گرد ایک چکر لگایا۔ تین ہفتوں سے تھوڑا زیادہ بعد، NASA نے خلاباز ایلن شیپارڈ کو خلا میں بھیج دیا، مداری پرواز پر نہیں، بلکہ ایک ذیلی رفتار پر — ایک ایسی پرواز جو خلا میں جاتی ہے لیکن زمین کے گرد نہیں جاتی۔ شیپرڈ کی ذیلی پرواز صرف 15 منٹ تک جاری رہی۔ تین ہفتے بعد، 25 مئی کو، صدر جان ایف کینیڈی نے ریاست ہائے متحدہ امریکہ کو ایک مہتواکانکشی ہدف کے لیے چیلنج کیا، اور اعلان کیا: "میرا ماننا ہے کہ اس قوم کو اس مقصد کے حصول کے لیے خود کو عہد کرنا چاہیے، اس سے پہلے کہ دہائی ختم ہو جائے، ایک آدمی کو زمین پر اتارنے کا۔ چاند اور اسے بحفاظت زمین پر لوٹانا۔

"

پہلا مصنوعی سیارہ، خلا میں پہلا کتا، اور خلا میں پہلا انسان چھوڑنے کے علاوہ، سوویت یونین نے امریکہ سے آگے دوسرے خلائی سنگ میل حاصل کیے۔ ان سنگ میلوں میں لونا 2 بھی شامل تھا، جو 1959 میں چاند سے ٹکرانے والی پہلی انسانی ساختہ شے بنی۔ اس کے فوراً بعد، U.S.S.R نے Luna 3 کو لانچ کیا۔ 1961 میں گیگارین کی پرواز کے چار ماہ سے بھی کم عرصے بعد، دوسرے سوویت انسانی مشن نے ایک خلاباز کے گرد چکر لگایا۔ پورے دن کے لیے زمین۔ یوایس ایس آر نے پہلی اسپیس واک بھی حاصل کی اور ووسٹوک مشن کا آغاز کیا، جس نے ویلنٹینا تریشکووا کو خلا میں سفر کرنے والی پہلی خاتون بنا دیا۔