Người trái đất đầu tiên bay quanh hành tinh của chúng ta chỉ mới hai tuổi, được đưa ra khỏi đường phố Moscow chỉ hơn một tuần trước khi ra mắt lịch sử. Nó tên là là Laika. Nó là một con chó và xét về mọi mặt thì là một con chó ngoan. Chuyến bay năm 1957 của nó đã mở đường cho việc khám phá không gian khi các nhà khoa học không biết liệu chuyến bay vào vũ trụ có gây chết người cho sinh vật hay không.

Con người là những nhà thám hiểm. Kể từ trước buổi bình minh của nền văn minh, chúng ta đã bị dụ dỗ đến tận chân trời để tìm kiếm thức ăn hoặc không gian, kiếm lợi nhuận hoặc chỉ để xem có gì ngoài cây cối, núi non hay đại dương. Khả năng khám phá của chúng ta đã đạt đến tầm cao mới—theo nghĩa đen—trong một trăm năm qua. Máy bay rút ngắn khoảng cách, đơn giản hóa việc di chuyển và cho chúng ta thấy Trái đất từ một góc nhìn mới. Đến giữa thế kỷ trước, chúng tôi còn nhắm tới mục tiêu cao hơn nữa.

Những bước đi đầu tiên của chúng ta vào không gian bắt đầu như một cuộc chạy đua giữa Hoa Kỳ và Liên Xô cũ, những đối thủ trong cuộc tranh giành quyền lực toàn cầu. Laika được theo dõi vào quỹ đạo bốn năm sau bởi con người đầu tiên, nhà du hành vũ trụ Liên Xô Yuri A. Gagarin. Khi đã đạt được quỹ đạo Trái đất, chúng tôi hướng tầm nhìn lên mặt trăng. Hoa Kỳ đã hạ cánh hai phi hành gia trên bề mặt khắc nghiệt của nó vào năm 1969, và sau đó là năm sứ mệnh có người lái nữa. Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia Hoa Kỳ (NASA) đã phóng tàu thăm dò để nghiên cứu hệ mặt trời. Các trạm không gian có người lái bắt đầu lấp lánh trên bầu trời. NASA đã phát triển tàu vũ trụ có thể tái sử dụng—tàu con thoi quay quanh quỹ đạo—để đưa các phi hành gia và vệ tinh lên quỹ đạo. Công nghệ du hành vũ trụ đã đạt được tiến bộ về số năm ánh sáng chỉ trong vòng ba thập kỷ. Gagarin đã phải nhảy dù khỏi tàu vũ trụ của mình sau khi quay trở lại quỹ đạo. Tàu con thoi rời quỹ đạo với tốc độ 16.465 dặm một giờ (26.498 km một giờ) và lướt đến điểm dừng trên đường băng mà không cần sử dụng động cơ.

Du hành vũ trụ không giống như trong phim. Đi từ A đến B đòi hỏi những phép tính phức tạp liên quan đến quán tính và trọng lực—theo nghĩa đen, khoa học tên lửa—đến "ná cao su" từ hành tinh này sang hành tinh khác (hoặc mặt trăng) trong hệ mặt trời. Sứ mệnh Du hành vào những năm 1970 đã tận dụng sự thẳng hàng hiếm có của Sao Mộc, Sao Thổ, Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương để rút ngắn gần 20 năm thời gian du hành. Không gian cũng nguy hiểm. Hơn 20 phi hành gia đã thiệt mạng khi đang thực hiện công việc của mình.

Điều đó đã không ngăn cản mọi người đăng ký và bùng nổ. Chương trình tàu con thoi của NASA đã kết thúc nhưng các công ty tư nhân đang chuẩn bị sẵn sàng cho các chương trình không gian của riêng họ. Một công ty có tên Planetary Resources có kế hoạch gửi các phi hành gia robot đến Vành đai tiểu hành tinh để khai thác kim loại quý. Một công ty khác có tên SpaceX đang hy vọng đưa các phi hành gia dân sự lên sao Hỏa – bước tiếp theo của con người vào hệ mặt trời – sau 20 năm nữa. NASA và các công ty dân sự khác đang lên kế hoạch cho sứ mệnh sao Hỏa của riêng họ. Có lẽ bạn sẽ là thành viên trong đó ? Đừng quên mang theo con chó của bạn.