Ethiopia nằm ở Đông Phi, nơi có địa hình đặc trưng từ vùng đất thấp sa mạc khô cằn đến vùng cao nguyên cận nhiệt đới màu mỡ. Đó cũng là nơi con người đầu tiên xuất hiện và - có lẽ quan trọng hơn - là nơi cà phê ra đời. Giống như con người, cà phê lan rộng khắp thế giới sau khi rời Ethiopia, dù người dân địa phương có thích hay không. Chống lại sự xâm lấn của con người và cà phê luôn là điều vô ích, và tất cả chúng ta đều được lợi vì điều đó.

Ngày nay, cà phê không chỉ là phương tiện chính để con người sử dụng chất kích thích hợp pháp phổ biến nhất thế giới; nó gần như là một tôn giáo. Mỗi tín đồ cà phê đều có nghi thức chuẩn bị, pha chế và hấp thụ ma thuật đen hàng ngày của riêng mình, với khoảng 2 tỷ cốc bị đổ mỗi ngày. Và giống như một tôn giáo, huyền thoại về sự sáng tạo của cà phê sánh ngang với bất kỳ câu chuyện nguồn gốc nào từng được kể.

Các phiên bản của câu chuyện khác nhau, nhưng người Ethiopia cho rằng cà phê được phát hiện bởi một người chăn dê và nhạc sĩ tên là Kaldi. Kaldi dành cả ngày để sáng tác các bài hát bằng tẩu thuốc khi đàn dê của anh đi tìm thức ăn trên sườn núi. Khi mặt trời bắt đầu lặn, anh ấy sẽ gọi họ bằng một nốt nhạc đặc biệt chơi trên tẩu và họ sẽ theo anh ấy về nhà. Nhưng một ngày nọ, đàn dê không đến khi được gọi.

Khi Kaldi đi tìm đàn dê, anh thấy chúng kêu be be và phấn khích, gần như đang nhảy múa. Khi xem màn hình, anh nhận ra lũ dê đang ăn lá và quả của một loại cây mà trước đây anh chưa từng để ý đến. Anh cho rằng đó là nguyên nhân khiến họ hưng phấn nên đã tự mình thử một ít. Những quả mọng tiếp thêm năng lượng cho anh ấy và anh ấy bắt đầu khiêu vũ với những con dê của mình.

Câu chuyện của Kaldi cũng kể về lần đầu tiên một người có quyền lực từ chối cà phê và hạt cà phê thậm chí còn chưa được rang. Câu chuyện kể rằng Kaldi đã mang những trái cây này đến cho một vị thánh, người này đã nếm thử chúng rồi ném chúng vào lửa vì tin rằng chúng không linh thiêng. Khi những hạt đậu bắt đầu nứt nẻ và tỏa ra mùi thơm đặc biệt thì họ mới chú ý đến. Truyền thuyết kể rằng những hạt đậu này được vớt lên từ than hồng, nghiền nát và ngâm trong nước.

Câu chuyện về Kaldi the Goatherd có thể có một số yếu tố sự thật, nhưng nó cũng có thể không hơn gì một câu chuyện dân gian hay. Cà phê không chỉ dành riêng cho Ethiopia. Nó mọc hoang ở khắp châu Phi cận Sahara, từ Madagascar ở phía đông đến Sierra Leone ở phía tây, xuyên qua các khu rừng rậm Congo về phía nam đến Zimbabwe và phía bắc đến Ethiopia. Một quan điểm khoa học hơn nhiều cho biết nguồn gốc thực sự của cà phê nằm ở lỗ đít của loài mèo châu Phi. Cụ thể là cầy hương.

Cầy hương leo lên cây cà phê và thưởng thức những quả mọng ngon nhất phía trên. Cầy hương tiêu hóa phần quả mọng bên ngoài, nhưng hạt đậu xanh sẽ bị bài tiết ra ngoài sau khi tiêu hóa. Khi lũ mèo di chuyển, cây cà phê cũng di chuyển, vì vậy các học giả tin rằng cầy hương hoang dã đã truyền bá sự phát triển hoang dã của cây cà phê ở Châu Phi. Người Ethiopia trở thành những người đầu tiên trồng và trồng cà phê. Các khu vực khác ở Châu Phi không dễ tiếp cận, vì vậy không ai biết liệu cà phê có phát triển mạnh ở những khu vực đó sớm hơn hay không. Nhưng không chắc người Ethiopia đã rang đậu xanh, nghiền và thêm vào nước nóng.

Một quan điểm khoa học hơn nhiều cho biết nguồn gốc thực sự của cà phê nằm ở lỗ đít của loài mèo châu Phi. Cụ thể là cầy hương.

Trong những lần sử dụng đầu tiên của cây cà phê, người ta ăn ngay hạt cà phê hoặc dùng lá để pha trà loãng. Câu trả lời cho câu hỏi người ta bắt đầu rang và xay đậu để làm đồ uống như thế nào rất đơn giản: chiến tranh.

Con người được lập trình để yêu ba thứ: tình dục, rượu và đánh nhau. Cà phê kết hợp tốt với cả ba.

Gần như nhanh chóng khi người Ethiopia phát hiện ra quả cà phê có thể ăn được - có lẽ là nhờ quan sát những con dê không bị bệnh hay chết - họ bắt đầu sử dụng nó làm thực phẩm. Và vì nó là một loại trái cây nên họ cũng bắt đầu làm rượu từ nó (vì con người cố gắng tạo ra rượu từ mọi thứ).

Nhưng có lẽ nhu cầu quân sự đã dẫn đến việc rang hạt cà phê.

Các bộ lạc Oromo ở Ethiopia là những kẻ đột kích nổi tiếng ở vùng cao nguyên Ethiopia và xa hơn nữa. Một trong những điều khiến máy bay chiến đấu của họ trở nên hiệu quả và hiệu quả là thức ăn của chúng. Trong khi các đội quân khác có xu hướng ăn theo bữa, các chiến binh Oromo trộn hạt cà phê với mỡ động vật và hạt giống như một loại PowerBar thời kỳ đầu. Việc rang đậu đã giúp họ giữ được những chiến dịch kéo dài. Một quán cà phê béo ngậy đã giúp Oromo hoạt động cả ngày, nhưng không ai thực sự biết hạt cà phê xay được ngâm với nước nóng lần đầu tiên như thế nào và khi nào.

Dù thế nào đi nữa, cà phê đã tiếp sức cho quân đội theo cả nghĩa đen và nghĩa bóng trong hơn 1.000 năm. Kể từ khi được con người đưa vào sử dụng lần đầu tiên, hạt cà phê đã là hạt giống của sự chinh phục và cách mạng. Có lý do khiến các vị vua, thủ lĩnh và các nhà lãnh đạo tôn giáo đều cố gắng (vô ích) để ngừng sử dụng nó. Cà phê có xu hướng gắn kết mọi người lại với nhau và sau đó nâng cao tinh thần họ. Các chiến binh Ethiopia đầy nhiệt huyết có thể là những người đầu tiên đưa cà phê ra khỏi Ethiopia.

Đất nước mà ngày nay chúng ta biết là Yemen nằm ngay bên kia Biển Đỏ tính từ bờ biển Đông Phi. Vào năm 520 sau Công Nguyên, phần lớn khu vực này là một phần của Vương quốc Aksum, một đế chế có thể sánh ngang với đế quốc Ba Tư. Năm đó, Kaleb của Axum cử một lực lượng lật đổ chính phủ của một vương quốc Do Thái có trụ sở tại Yemen và bổ nhiệm một phó vương cai trị khoảng 50 năm.

Một số nhà sử học cho rằng người Aksumite có thể đã thành lập các trang trại cà phê trong thời kỳ đó. Không có bằng chứng thuyết phục nào ủng hộ hay phản đối ý tưởng này, nhưng chỉ vì một số người châu Âu không viết nó ra không có nghĩa là nó không xảy ra. Chính người Ba Tư đã chiếm lại khu vực này và nhường chiến lợi phẩm cho người Ethiopia - nhưng lý thuyết cho rằng họ đã giữ lại cà phê.

Nếu các chiến binh Aksumite chưa được tiếp thêm năng lượng từ cà phê vào thời điểm đó (phải đến 400 năm sau người Ả Rập mới nhắc đến cà phê), thì cà phê sẽ lan rộng thông qua thương mại với Bán đảo Ả Rập. Dù thế nào đi nữa, người Ả Rập cũng sử dụng đồ uống. Các đồn điền cà phê và mương thủy lợi được xây dựng ở Yemen trong vài thế kỷ tiếp theo.

Nhà tiên tri Muhammad đã chuyển đổi phần lớn Bán đảo Ả Rập sang đạo Hồi trước khi ông qua đời vào năm 632, và lệnh cấm các chất gây say của đế chế Hồi giáo sẽ chỉ đổ thêm dầu vào lửa. Một số câu chuyện Hồi giáo cho rằng cà phê là một món quà từ Tổng lãnh thiên thần Gabriel, và việc sử dụng cà phê sau đó đã được các nhà thần bí Sufi truyền bá vì nó giúp họ tỉnh táo khi học tập và cầu nguyện đến khuya. Họ gọi nó là qawah, từ tiếng Ả Rập có nghĩa là “rượu vang”, đó là nguồn gốc của từ cà phê.

Từ cảng Mocha của Yemen, cà phê bắt đầu lan rộng khắp thế giới Hồi giáo. Mặc dù nhiều nhà lãnh đạo tôn giáo và dân sự đã cố gắng cấm tiêu thụ cà phê (đôi khi kèm theo lời đe dọa hành quyết bằng thanh kiếm khổng lồ), vào cuối thế kỷ 15, các quán cà phê đã mọc lên ở Mecca, Cairo và Istanbul.

Người Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman đã cố gắng độc quyền trồng cà phê nhưng không có tác dụng. Vào đầu thế kỷ 17, người châu Âu đã tham gia vào cuộc đua cà phê, buôn bán và trồng nó trên khắp các thuộc địa của họ. Sau khi thoát khỏi cái nôi, cà phê đã chinh phục thế giới.